明王朝自1364年建立以來，雖經歷了無數變故，但都沒有動搖過王朝的根基，直到1449年發生的一件事，才真正觸及並撼動了這個幾乎沉寂了百年的龐然大物。
在明朝正統十四年時，明英宗朱祁鎮與瓦刺之間爆發了一場戰爭。說起這個瓦刺，它的來頭可不小。瓦刺本是蒙古貴族的一部分，後經明成祖朱棣通好，歸順大明，並在長期征戰中，逐漸強大起來。隨著時間的推移，瓦刺倨強恃傲，因貪朝廷厚賞，遣使者屢索難得之物。當明王朝與瓦刺的矛盾越積越深，宦官王振私扣賞賜便成為了挑起戰爭的藉口。
戰爭開始後，瓦茨將中路定為戰爭的重點，同時將中路軍隊拆分為兩支，一支直攻宣府圍赤城，另一支進攻大同。“兵鋒甚銳，大同兵失利，塞外城堡，所至陷沒”大同前線的敗報不斷傳入北京，在宦官王振的煽惑與挾持下，明英宗朱祁鎮枉忠良之言，立年僅兩歲的朱見深為太子，令異母皇弟朱祁鈺留守，率五十萬大軍御駕親征。
由於出征匆忙，組織不當，一切軍政要務皆由王振一人專斷，隨徵的文武大臣無一參預，軍隊伴隨著王振的獨裁，自相驚亂。隨著王振紙上談兵，作威作福，明軍一路疲憊不堪，在輾轉迂迴，到達宣府後，明朝三萬騎兵隨著瓦刺大隊兵馬追擊而來，皆被殺戮殆盡。1449年8月13日，瓦刺軍緊逼明軍，明英宗等人倉皇逃至土木堡。
在王振的慫恿與堅持下，明英宗放棄了兵部尚書鄺埜馳入居庸關的諫言，選擇固守土木堡。土木堡地勢高，無泉缺水，據其十五里外的河被瓦刺軍佔領，眾軍將皆飢渴難耐。第二日，瓦茨將領也先包圍土木堡，遣使詐降，明英宗不疑有他，率軍移出土木堡，眾將士見水源一擁而上，瓦茨軍隊趁機發動進攻，明軍不敵，潰散大敗。英國公張輔，泰寧侯陳瀛，駙馬都尉井源，平鄉伯，襄城伯，遂安伯陳壎，修武伯，都督梁成、王貴，尚書王佐、鄺埜，學士曹鼐、張益，侍郎丁鉉、王永和，副都御史
鄧棨等，皆戰死。剩餘文武官員，一部分僥倖逃脫，另一部分成為戰俘，而明英宗亦因為服飾華貴，談吐不凡，被也先認出，成為階下囚。 英宗被捕，京師大亂。也先借口送英宗回京，率大軍逼近北京城，眾臣惶恐，欲遷都。兵部侍郎于謙主張護衛京師，並詔令各地武裝力量向京師開進。隨著河南山東軍隊入駐京師，于謙調通州倉庫糧食入京，此時京師，兵糧馬安，人心稍安。外防稍安，內廷的整治便提上了日程。
1449年8月23日，距土木堡之變發生十天後，都御史陳益上奏，誅殺王振全族，因朝中無皇帝，朱祁鈺左右為難，百官眾怒，斬殺王振徒弟黨羽無數。同年九月初六，因朝中急需掌權人，王朝上下聯合奏請皇太后立朱祁鈺為帝。雖朱祁鈺百般推辭，但皇太后同意眾議，立其為景帝，奉英宗為太上皇。十月初六，瓦刺大軍攻陷白羊口，紫荊關，居庸關，直逼北京。京師告急，北京保衛戰拉開帷幕。景帝命于謙全權負責守戰之事。
北京保衛戰持續了九天，從也先佔據無盡優勢，到各地軍隊相繼入京，瓦刺難以抵擋，終在十五日夜拔營而走，明軍以炮火追擊，瓦刺死傷無數。十七日出紫荊關，明軍敗瓦刺於固安霸州，擒阿歸等十八人。自此，京師保衛戰基本結束，土木堡之變也接近尾聲。但隨著戰爭的消退，這次事件的影響卻依然在發酵。
土木之變中，英宗被宦官王振出賣，暴露出了皇帝寵信，宦官權臣當道等問題，同時，文武官戰死無數，人才無法及時補充完整；財產損失不計其數，王朝國庫空虛，加重稅負；五十萬大軍全軍覆沒，三大營部隊毀於一旦，軍事發展受到其所未有的阻礙。明英宗南歸後，明朝皇權鬥爭攀至頂峰，君主專制中央集權制度被破壞，權臣為自保，在皇權間搖擺不定，致使朝政飄搖不定。文武百官損失過半，導致無人可用，皇帝由此更加藉助宦官力量來平衡朝野，為明朝後期宦官當道埋下禍根。英宗復位後，對於謙集團的斬殺，更使得朝野上下，人心惶惶，同時，明朝的軍政也經歷了二次斷層。
土木堡之變，亦是大明王朝的盛衰之變，它對於明王朝而言，已經不單單是一場簡單的戰爭，而是王朝衰敗的開始。自此，明王朝告別了近乎一百年的安樂祥和，開始邁入了一個風雨飄搖的時代。
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