明清期間，全國上下大興文字獄，統治階級在文字上捕風捉影，雖然在一定程度上維護了統治階級的權威，但長此以往很多文人都不敢再研究史學和進行創作，當時的文人大士人人自危，讓文化的發展呈現倒退狀態。
《道德經》記載到“知人者智，自知者明”，這用來形容文字獄在恰當不過。清朝初期有一場著名的文字獄"明史案"，是本名叫《明史輯略》的書發行出版後，因為其濃厚的明朝遺民立場，其作者莊廷鑨一家等涉及本書的人員全部被追責，共牽連一千餘人，其中斬首示眾的達到七十人，被史稱為"莊氏史獄"，金庸在《鹿鼎記》中就以此案作為開場。
在明朝有位內閣首輔名叫朱國禎，此人喜歡研讀歷史，並喜歡將自己的想法與感悟寫下來。在他生前曾寫過一部明史，起名為《史概》，但並未出版。在他死後家道中落，後來書稿就被賣給同鄉的一位大戶人家莊廷鑨。莊廷鑨字子襄，出身巨賈世家，家境優渥，年少就飽讀詩書並參加選舉；後來由於疾病雙目失明，但他並沒有放棄自己的人生，還將"左丘失明，厥有國語"當做人生信條。
在得知朱國楨留下一部沒有發行的明史手稿之後，將通過重金收購過來，勵志要像司馬遷一樣寫出一本史學著作。莊廷鑨出資招攬了江南一帶有名的文人志士，對明史的手稿進行修改和增補，最後全書完成名為《明史輯略》。之後不久莊廷鑨就因生疾病去世，他的父親心中悲痛，就決定出版發行《明史輯略》來紀念其子。
這本書是以朱國禎的視角來創作的，所以書中有著濃厚的明朝遺民的立場，提到很多清朝的部分都有許多"礙語"。比如提到清太祖努爾哈赤，就按照明朝官職稱為"建州都督"，甚至將明朝稱為我朝，對於明朝的戰敗表示惋惜，將當時投降於清朝的將軍稱作叛徒，甚至裡面的年號用的都是明朝的年號而不用清朝年號。這在當時清朝剛剛成立，正是要穩固統治收服人心的時候，此書的發行是往槍口上撞。
順治十八年（1661），因為貪汙被罷官的吳之榮發現此書發行後，就想要告發莊廷鑨來爭取復職。於是他就向將軍松魁告發此案，但當時很多官員都涉及到此書的發行工作，涉事人員太多，莊允誠又通過重金賄賂了當地官員，將原書中有問題的字句都進行了刪改，就沒有受理此案。吳之榮見在當地告發不成，就再次買到一本修改之前的原書，將這件事告發到了朝廷，甚至驚動了當時的權臣鰲拜。
當時的朝廷對此非常重視，鰲拜就責令刑部滿官羅多等到湖州調查此事，並將相關人員進行嚴肅處理。莊允城之後被逮捕送到京城，後來禁不住虐待慘死在獄中，當時負責編纂出版的相關人員都被抄家抓捕起來，莊廷鑨的墓被掘開，屍骨被焚燒，共牽連了涉事人員一千多人，多人被斬首示眾。
莊氏史獄一案之後，清朝對於相關案件的非常重視，文字獄也發生的越來越頻繁。在之後的很長一段時期，只要有人出版發行關於清朝不好的信息，就會被抓捕處理，讓當時的人們根本不敢討論國家大事。據統計清朝年間共發生文字獄一百七十多起，尤其在康雍乾三朝最為嚴重。
文字獄在明朝初期就已經開始了，朱元璋雖然出身農門，但他清楚文字的力量，在他在位期間，只要有人討論他的出身就會被誅殺。清朝初期文化人士的待遇是有所好轉的，但《明史輯略》一事就像導火索，之後清朝的文字獄規模越來越大。
在《明史輯略》一案後，清政府看到可以用文字獄來打壓民間對清朝是外來的遊牧民族的討論。因為清朝是滿族文化，他們對於擁有歷史悠久的漢民族、漢文化，是有所崇拜和畏懼的，擔心新政府不能夠被認同。後來將文字獄發展成為統治的工具，讓人們意識到討論清朝和反清是錯誤的，在乾隆時期文字獄達到頂峰。
文字獄雖然在當時維護了統治，但也讓文人人心惶惶，不敢進行獨立的創作，不敢討論歷史國事，導致了思想僵化，文化落後，這也讓後來清王朝沒落最終被他國侵略，最終自食其果。
《明史輯略》
《道德經》
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