50年前的今天，我國的第一顆人造衛星“東方紅一號”飛上太空，由此掀開了我國太空探索的大幕，成為我們偉大太空夢的新起點。此後，我國又發射了一系列的人造衛星，把航天員送上太空，還把探測器送到月球上。
東方紅一號的設計壽命為20天，它在太空中出色地完成了預定任務，工作時長達到了28天。在完成使命之後，東方紅一號不再向地球上發射無線電信號，但它並沒有再入地球大氣層墜毀，而是環繞地球運動。50年過去了，東方紅一號仍然在太空中飛行。
那麼，為什麼東方紅一號能在太空中飛行整整半個世紀而不墜落？它的動力來源是什麼？
事實上，東方紅一號早在50年前就已經消耗完燃料，它在太空中飛行並不需要動力來源。至於它能一直在太空中飛行的原因其實很簡單，奧秘就在於慣性。
試想一下，沿著水平方向拋出一個小球，在地心引力的作用下，小球會掉到地上。如果扔得越用力，小球的初速度越大，小球在水平方向上飛得越遠。
考慮一種極端的情況，當小球被扔出去時獲得了足夠快的初速度，儘管地心引力會讓小球向下落，但地球是個球體，表面是彎曲的，飛得足夠快的小球可以飛越地表，不會掉到地上。
在這種情況下，沒有動力的小球將會環繞地球做圓周運動。根據牛頓力學，可以算出該速度的大小為7.9公里/秒，這個速度被稱為第一宇宙速度。
不過，這種運動方式只有在太空中才能實現。因為地表存在稠密的空氣，而且還有建築物和山脈的阻擋。
一旦到了距離地表100公里以上的太空中，如果讓航天器加速到第一宇宙速度（實際略低於7.9公里/秒，因為太空比地表離地心更遠，所受引力更弱），在幾乎沒有阻力的太空中，航天器就能依靠慣性繞著地球不斷運動，這就是東方紅一號可以在太空中運行50年而不墜落的原因。
經過50年的飛行，東方紅一號的軌道高度與最初沒有什麼差別。目前，東方紅一號運行在一個近地點為438公里，遠地點為2039公里的橢圓軌道中，其軌道傾角為68.4度。在這樣的軌道上，東方紅一號可以飛行極為漫長的時間，甚至有可能一直飛到地球上不再有人類。
儘管東方紅一號早已無法向外發射信號，但我們在地球上仍然能夠追蹤到這顆人造衛星。東方紅一號會把太陽光反射到地球上，並且我們能夠知道它在什麼時候飛過什麼地方的上空，所以我們還能拍攝到它。
既然東方紅一號會在太空中長時間飛行，未來我們能否把它捕捉回來？
理論上，把東方紅一號帶回地球上是可以做到的，但這麼做的成本極高，而且缺乏科學價值。倒不如讓東方紅一號一直在太空中飛行，讓它默默見證我國航天事業的不斷髮展。
