乾隆五十八年（1793）英國馬戛爾尼使團來華，其使命是要求與大清建立外交通商關係，甚至要求比照葡萄牙人，租一個海島（割一個更好），作為貨物存放地（當時選擇的地點是舟山）。
為了實現這個要求，馬戛爾尼他們也力圖說服當時的清朝人，接受地球是圓，是分成一國一國的現實。
為了加強說服力，他們在送給乾隆皇帝的禮物中，重中之重，是一架類似地球儀的天體地球儀，上面有地球和天上星球，可以轉動，清晰地看清楚太陽系的運轉，地球與太陽、月亮以及各個星球之間的關係。
還有座鐘一座，上面也有地球和星系，可以隨時辰一道轉動。
再就是天球全圖一幅，上面有金銀做成的星辰，大小顏色不同，更有銀絲，分別標明各處的度數，還有地球全圖一幅，地球上的陸地海洋山川，各個國家，都在圖上，上面還畫有西洋各種的船隻。
顯然，他們來之前，已經知道了當時的清朝人有天下的宇宙觀，自以為居於天下中心，全然不知道地球是圓的，地球上都些什麼。
而至於各種天文儀器（這個乾隆皇帝最感興趣），速射炮，當時最先進的火槍，四輪馬車，軍艦模型，甚至還有一臺健身器（說是人在扯動它的時候，可以增長力氣），其實倒在其次。後面的這些器物，主要是對清朝人炫耀英國實力的。
可惜，這些東西，從一開始，就被大清的人視為英吉利貢品。
貢品兩個字，把馬戛爾尼的使命都抹殺了。這些星球儀，地球儀，地球全圖之類，乾隆沒有仔細看過，大臣們也沒有看過。可能經手的太監們，倒是玩過，也只當是個好玩的自鳴鐘而已，能出來小銅人人敲鐘的，小鳥報時的自鳴鐘，當時宮裡已經進口了。包括讓人很震撼的軍艦模型，上面幾十門的大炮，還有那速射炮，先進的火槍，按道理，怎麼也該引起軍方的關注。
然而，大清的人，用四個字：奇技淫巧，就都給覆蓋了。
馬戛爾尼之所以能最終見到乾隆，從一開始，大清有關的官員就誤會了，他們一直以為，這支使團，是為了給乾隆八十三歲生日（虛歲）祝壽來的。所以，上岸之後，將使團所有的禮物，都插上了貢品的小旗。
待到明白了英國人真正的使命之後，明知道乾隆根本就不能答應，卻為了勸說英國人見乾隆皇帝行跪拜禮，假意說事情可以商量，但馬戛爾尼首先得有個姿態（跪拜）。反正只要哄得英國人見乾隆皇帝的時候雙膝跪地，這事就算是功德圓滿。
當年的大清，雖說號稱盛世，但大清上下，都是鴕鳥，已經把頭深深地埋在沙子裡的鴕鳥。所有人，只要能哄乾隆皇帝高興，就一切OK了。
只要乾隆皇帝自己對這些天體儀，地球儀沒有興趣，別人也不會多看一眼的。整個清 朝，不能明說的宗旨，就是一切為了乾隆 皇帝，乾隆皇帝才是國家運轉的唯一目的。
所以，馬戛爾尼苦心孤詣的啟蒙，必然是會失敗的。
不僅所有通商建交的要求，未經談判，就被否決，而且，接受了這些特別選擇禮物的皇帝，以及皇帝以下的重臣們，全然無動於衷。
其實，早在康熙年間，耶穌會教士來華，也帶來一個天體儀，一個地球儀。當時的皇 帝，就沒在意過。再往前推，明末利瑪竇來華，也帶來了萬國輿圖，當時的某些士大夫，也知道了原來大地是一個圓球。但是，這些知識，明亡之後，就跟著消失了。讓清 朝人改變某些觀念，真的很難。
當然，使團也拿到了所有“貢使”都能拿到的回禮，一些價值不菲的寶石，還有一些來自清朝人的特產瓷器和茶葉什麼的。
在馬戛爾尼使團的歸途中，還拿到了乾隆親筆寫的福字。這些福字，如果他們的後人能保留的今天的話，肯定也能在拍賣會上賣幾個錢。
備註：內容來源於微信公眾號《今朝有酒醉》，作者張鳴。圖片來自於網絡。
