河西地區被匈奴的渾邪王，休屠王二王分治。渾邪王居河西西部，也就是今天的甘肅酒泉一帶；休屠王掌控河西東部，也就是今天的甘肅武威。匈奴二部以此地為根據地，西控西域諸國，南制西羌諸部。這一廣大地區，一直是漢朝西北邊境的大患在漠南大戰結束之後，匈奴主力遠遁漠北，漢朝在北部的戰場上已經有打空拳的感覺，所以，漢武帝劉徹的目光望向了河西地區，希望能夠打開通往西域的道路。
河西走廊
趙信投奔匈奴之後，與匈奴單于伊稚斜很對脾氣，二人聊的十分暢快，伊稚斜單于還特意為趙信築了一座城供他當“別墅”使用。作為回報，趙信將漢朝軍事底細全部告知了伊稚斜單于。趙信給伊稚斜單于出了一個極為有效的主意，那就是將匈奴王庭遷移到更北端的大漠地區，讓主力部隊不要接近漢匈邊境。
以此，來誘使漢軍長途奔走，消耗漢朝國力。伊稚斜單于很聽話，很快便將王庭遷移到漠北地帶。從此，漢軍進據 陰山地區，匈奴退居漠北。伊稚斜單于此舉對大漢帝國最大的影響便是，改變了漢朝北部將於長期以來受到匈奴騎兵侵襲的被動局面，迎來了短暫的安寧。
北部邊境的隱患減少之後，漢武帝劉徹的目光望向了河西地區，河西走廊在今天的甘肅省張掖西南，西至酒泉，南至武威，綿延著一座大山，也就是祁連山脈，受當時的匈奴右部所管轄，河西走廊位於祁連山脈的南麓，呈東南——西北走向，長約一千公里。
由於這個狹長的走廊地處大河以西，故被稱之為“河西走廊”。河西走廊連接著今天的內蒙古高原和青藏高原，秦漢時期土壤肥沃，水草豐美，戰略地位非常重要，張騫在西域這十多年確實沒白待，他回來後，竭力勸說漢武帝要全力控制西域，那裡不僅物產豐富，而且產馬有糧，還可以藉此“斷匈奴之右臂”。
河西之戰
漢武帝元狩二年（公元前121年）春三月，漢武帝命霍去病為驃騎將軍，派遣這位青年軍事天才長途行軍，深入河西匈奴要地偷襲，準備打通河西走廊。此時的霍去病。時年才十九歲！河西之戰霍去病所部兵馬並不多，但全都是精銳的騎兵，漢軍從長安出發，沿渭水河谷西進，在今天的蘭州一帶渡過黃河，向隴西挺進。
翻越烏蠫山侯漢軍沿著烏鞘嶺北坡急速行軍，過匈奴所屬脩濮部落，渡過狐奴河（今天的石羊大河），馬不停蹄，轉戰六日，一舉掃蕩了天水隴西一代匈奴轄下的五個小王國。對於匈奴部眾，不戰而降服者赦之。敢於抵抗者殺之。 駿馬飛馳，霍去病抓住戰機，率領漢軍翻越焉支山（今天的甘肅山丹縣）。向西北長驅直入千餘里，終於在途中與匈奴渾邪王，休屠王主力相遇。
跋涉千里，意氣風發，霍去病親自指揮漢軍和二王軍隊開打，雙方箭戰，馬戰，最後漢軍下馬與匈奴人短兵相接。由於武器精良，體格強壯。漢軍最終殺得匈奴主力大敗而潰。此役，漢軍斬首八千九百餘級，陣斬匈奴折蘭，盧胡二王，生擒渾邪王王子，匈奴相國以及都尉等數位匈奴貴族，並且還把休屠王兩個祭天金人也奪取到手。
按照漢武帝劉徹原本的心思，這次遠征的只是想試探性地派霍去病獨自率兵鍛鍊一下。長驅深入的機動閃擊戰，一戰而收實效，霍去病帶領漢軍以極少的兵力一舉擊潰河西匈奴部諸軍，實在超出了漢武帝的預料。為此，漢朝君臣頓受極大鼓舞。待霍去病凱旋敦煌之時，漢武帝派使者到營，加封他食邑兩千兩百戶，以資鼓勵和榮顯。
二徵河西
這一切不過是霍去病傳奇人生的開始罷了，眼見霍去病如此神勇，漢武帝馬上策劃了以此規模更大，計劃更周密的出征。當年夏天，漢軍竟然令人難以置信的消除了騎兵部隊遠地作戰對季節的依賴，在數月內，再一次集結數萬騎兵，兵分兩路，分別由驃騎將軍霍去病和合騎侯公孫敖率領，出擊匈奴。
劉徹以霍去病為右路，兵出北地（今天的甘肅寧縣西北）；公孫敖為左路，兵出隴西（今天的甘肅臨洮東北）。按照事前計劃，兩軍最終要在祁連山地區會師。同時，為牽制匈奴單于的主力部隊，劉徹還派出博望侯張騫和郎中令李廣出兵右北平，兩路進擊匈奴左賢王部。
當然，漢朝這般折騰，匈奴方也沒有閒著。伊稚斜單于親自率領匈奴主力殺到代郡，雁門兩郡。由此可見，此時的漢朝和匈奴雙方，都有打紅眼的勢頭，在東西長達數千裡的戰線同時開戰，顯然漢匈戰爭進入了高潮期。霍去病率領騎兵出北地，從靈武（今天的寧夏銀川西北）渡河，然後翻越賀蘭山，穿越浚稽沙地（今天的巴丹吉林大沙漠），打到了居延海。
居延是匈奴語，根據水經注記載，其含義為“弱水流沙”，漢代時曾稱其為“居延澤“，魏晉時期則被稱為”西海“，唐代起稱為“居延海”。現在叫”天鵝湖“位於內蒙古阿拉善盟額濟納旗北部。霍去病在此地稍作休整，然後，領兵沿額濟納河南下，行至小月氏（今天的酒泉），在張掖耀兵，顯示漢朝威力。
隨後，急行軍快速挺進兩千裡，到達祁連山及合黎山一帶。未等公孫敖所部抵達，霍去病便把握戰機，以迅雷不及掩耳之勢，對匈奴發動猛烈的攻擊，生擒性奴轄下單桓，酋塗，稽且，脩濮，呼子耆等五王，而後乘勝逐北，擊走諸羌，志在打通河西走廊。
此戰結束後，清點戰功，漢軍斬首三萬零兩百級，除生擒五王之外，還活捉了王母單于闕氏，匈奴王子等五十九人，生擒匈奴相國，將軍，當戶，都尉六十三人：諸部族都尉相國率眾降漢這者，共兩千五百人。漢武帝劉徹大喜過望，增封霍去病五千戶，其所部署將領盡皆封侯。可惜的是，常年與匈奴作戰的漢朝勇將公孫敖所部卻在沙漠中迷失了方向，未能按時與霍去病會合，依照漢律當斬，後花錢贖罪被貶為庶人。
戰役總結
霍去病在數月間，率領所部漢軍兩次遠征河西走廊，深入數千裡，連戰連捷，名動天下，真是天賜嬸將。這麼一個二十歲不到的年強人，指揮得當，有勇有謀，突破對匈奴作戰的常規計劃，出其不意，攻其不備。而且，霍去病常為士卒先，勇敢善戰，使得漢軍膽氣日豪。
同時也不能忽視，漢武帝給與霍去病的軍隊，是作戰經驗最豐富的精銳部隊，騎兵所騎戰馬，也是當時漢朝最優良的品種。如此保障到位，漢軍能實現長距離的機動迂迴，使得霍去病所部漢軍能後不斷奇襲與突破，以少勝多。
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