中国古代的小说中，影响力之大者无过于《红楼梦》。二十世纪以来，对于《红楼梦》的研究成为了专门的学问，这个专业被称为“红学”，该书中的故事情节以及相应的人物，已然家喻户晓，因此，该书的故事情节也就用不着我在此啰嗦。
对于《红楼梦》的研究，红学界大概分有两个体系，一是关于文本本身的考证，二是对作者曹雪芹的研究。红学界大多认定《红楼梦》的故事，乃是作者曹雪芹根据其家庭情况写出的一部近似自传体的小说。对于这种写法的优与劣，研究者看法不一，比如陈独秀就写过一篇《〈红楼梦〉新序》，此文发表于1921年5月上海东亚图书馆出版的《红楼梦》卷首，以他的看法，这部小说有着如下的不足：“因此中国小说底内容和西洋小说大不相同，这就是小说家和历史家没有分工底缘故。以小说而兼历史底作用，一方面减少小说底趣味，一方面又减少历史底正确性，这种不分工的结果，至于两败俱伤。”当然，陈独秀所言指的是中国小说的普遍弊端，对于《红楼梦》本身他也有着相类的看法：“拿这个理论来看《石头记》，便可以看出作者善述故事和善写人情两种本领都有；但是他那种善述故事的本领，不但不能得读者人人之欢迎，并且还有人觉得琐屑可厌；因为我们到底是把他当作小说读的人多，把他当作史料研究的人少。”
《红楼梦》乾隆五十六年萃文书屋木活字本
《红楼梦》乾隆五十六年萃文书屋木活字本，插图一
《红楼梦》乾隆五十六年萃文书屋木活字本，插图二
《红楼梦》乾隆五十六年萃文书屋木活字本，插图三
但也有人不认可陈独秀的这种指摘，比如吴宓在《〈红楼梦〉新谈》中就认为《红楼梦》不输于西方任何的著名小说，其在该文中开篇即称：“《石头记》为中国小说一杰作。其入人之深，构思之精，行文之妙，即求之西国小说中，亦罕见其匹。西国小说，佳者固千百，各有所长，然如《石头记》之广博精到，诸美兼备者，实属寥寥。”
当年，和珅找到了一部《红楼梦》拿给乾隆皇帝看，弘历看后直截了当地说，这部小说其实写的是明珠家事，于是有人把纳兰性德目之为《红楼梦》中的贾宝玉。也有人对这种说法表示异议，比如1921年5月18日的《晶报》上发表了署名“臞蝯”所作的《〈红楼〉佚话》一文，该文中提到了两种说法，其一为：“顷见某氏笔记一则，其说乃至可异，略曰：曹雪芹馆明珠家，珠有寡嫂，绝色也，偶与雪芹逅于园中，夜即遣婢招之。雪芹逾垣往，忽闻空中语曰：‘状元骑墙人。’悚然而退，然终情不自禁，复往，神语如初。雪芹弗顾曰：‘状元三年一个，美人千载难得也。’遂与欢狎。旋以事败见遂，故作《红楼梦》以泄忿。书中妇女之清白者，惟李宫裁一人，即指其所欢也。”臞蝯没有说他看到的笔记是什么名称，然而这种说法也是肯定《红楼梦》的故事讲的是明珠家事。
臞蝯转述的笔记中，称当年曹雪芹住在明珠家内，而明珠有一位寡嫂长得十分漂亮，某天在游园时，两人一见钟情，于是当晚这位寡嫂就派婢女招曹雪芹前往，虽然此时的曹雪芹心里还是有些警惕，但是他觉得美人千载难逢，还是和这位寡嫂进行了鱼水之欢，可是这件事被明珠知道了，于是将其赶出了门，雪芹对这个遭遇十分不满，于是就写出一部《红楼梦》，来张扬明珠家的丑事。而这位寡嫂也被曹雪芹写入了书中，这就是《红楼梦》中的李纨，因为她基本上是《红楼梦》中最清白的一位。
这个故事说来倒颇具想象力，可惜无法印证其所言的依据何在。臞蝯在讲述了这个离奇故事后，可能还是觉得不过瘾，于是他又讲出一个新段子：“雪芹有中表妹，名红红，能诗工琴，即书中之黛玉也，与雪芹誓为伉俪，未果，赍恨以殁。雪芹引为奇痛，因作是书以记之，书名曰《红楼梦》，宝玉所居曰‘怡红院’，皆隐女名也。雪芹居南京时，尝筑一小楼名‘悼红轩’。后归燕京，辟一小园，园中有楼，亦名‘悼红轩’。在内城东，今已荒废，而楼中‘悼红轩’匾额犹存，雪芹手笔也。”这段话是说，雪芹爱上了一位叫“红红”的表妹，此女琴棋书画样样精通，两人私订终身，可惜红红未嫁给雪芹就去世了。
这件事令雪芹痛苦不已，于是以此女的故事写成了《红楼梦》，而书名也是根据此女的名字而来，书中的黛玉就是表妹。同样，宝玉所居住的怡红院，也是隐含着该表妹的名字，而曹雪芹在南京居住时，给其中一个小楼起名为悼红轩，后来迁居到北京时，也悬挂这个匾额。此文中还说，在北京内城的城东，有一处曹雪芹的故居，虽已荒废，但悼红轩的匾额却保留了下来，并且能够确认是曹雪芹手笔。
《红楼梦》乾隆五十六年萃文书屋木活字本，插图四
《红楼梦》乾隆五十六年萃文书屋木活字本，插图五
但问题就来了，臞蝯何以知之？可惜，他的叙述有如小说家言，没有注明出处，诸如此类的说法还有多种，在这里就不一一引述了。除此之外，各种猜测还有很多，比如有的人认为《红楼梦》讲述的是清世祖与董鄂妃之间的传奇；也有的说，故事演绎的是雍正夺嫡之事，还有人说这本是讲述和珅家事，诸如此类，不一而足。
对于曹雪芹的家世，相应的研究同样是汗牛充栋，比如他的祖上究竟是汉人还是满人的问题，他家何以进入了关内，对于他高祖曹振彦和曾祖曹玺等研究也是红学界的重点问题。曹家之所以跟康熙皇帝有着一种特殊隐秘的交往，其重要原因是曹玺之妻就是玄烨的乳母，而曹雪芹的祖父曹寅在其少年时代，又曾是玄烨的伴读，玄烨当了皇帝之后，就派曹玺到江南去任江宁织造，这个职务是那个时代内务府的肥缺，因为其主要职责就是给宫廷采办各种御用物品，替皇帝花钱，油水之大可想而知。
但所有的传闻都有多种说法，另一个说法是，因为曹家跟康熙皇帝之间的特殊关系，所以皇帝派曹玺任江宁织造也并非只是给发小一个大捞油水的机会，其真实的目的，是在江南充当皇帝的耳目，通过与当地各界的交往来了解汉人的思想动向，及时让皇帝掌握社会舆情。故曹玺之后，曹寅接替这个职务，以至于此后的曹颙、曹頫都担任此职，于是曹家成为了江南数一数二的大家族。而康熙皇帝六次南巡，其中有四次都是由曹寅负责接驾，就住在他的织造府内。
既然如此，那为什么这等显赫的家族，一瞬间就像大厦倾覆般的倒掉了呢？对于这一点，也是后世研究的重点。其中说法之一，则是认为曹家跟玄烨之间关系太过密切，了解太多的内幕，更何况曹家的奏折都不通过六部转呈，而是直接寄给康熙皇帝本人，故他们之间有着太多的秘密，而当胤禛成为皇帝时，当然不敢再用前一任皇帝的密探，尽管这个前任是他的父亲。当年曹家给玄烨递的密折有部分留了下来，后世读这些密折就能看出，他们之间的关系非同一般，比如康熙五十七年六月初二，玄烨给曹頫所上的密折做了如下的批语：“朕安。尔虽无知小孩，但所关非细，念尔父出力年久，故特恩至此。虽不管地方之事，亦可以所闻大小事，照尔父密密奏闻，是与非朕自有洞鉴。就是笑话也罢，叫老主子笑笑也好。”
《绣像红楼梦》光绪二年京都隆福寺聚珍堂木活字本，书牌
《绣像红楼梦》光绪二年京都隆福寺聚珍堂木活字本，卷首
当然，曹家的倒掉也跟一些经济情况有很大的关系。曹寅去世后，他在任所产生的亏空近五十五万两白银，这么巨大的亏空玄烨并没有指责曹寅家人，而是派李煦代任盐差一年，让他想办法去弥补曹家的亏空。这位李煦果真有能耐，在一年内就补上了五十余万两，所欠仅差三万六千余两，对剩余的这个零头，曹颙以密折报告给了康熙，康熙对此折做出了如下的批示：“当日曹寅在日，惟恐亏空银两不能完。近身没之后，得以清了，此母子一家之幸。余剩之银，尔当留心，况织造费用不少，家中私债想是还有，朕只要六千两养马。”
看来玄烨倒是很大度，将这剩余的三万六千两抹掉了整数，是他以个人的名义赏给了曹頫三万两银子。关于曹家为什么欠了这么多钱，历史上有种说法，就是因为曹家的几次接驾，均为私人掏腰包，还有一点，皇帝南巡浩浩荡荡带着大批的随从，而这些随从都要得到一些好处，手下人跟着沾光的事，玄烨也清楚。他在康熙五十九年二月初二批给曹家的奏折中说：“近来你家差事甚多，如磁器珐琅之类，先还有旨意，件数到京之后，送至御前览完才烧。珐琅今不知骗了多少，磁器朕总不知，已后非上传旨意，尔即当密折内声名奏闻，倘瞒著不奏，后来事发，恐尔当不起，一体得罪，悔之莫及矣。即有别样差使，亦是如此。”这样的众人沾光，以至于让皇帝都不能忍受，他劝曹家要把这些事情如实上报，免得自己受连累。因为以上的诸多原因，所以玄烨才想办法来弥补曹家所欠的公私费用。
既然皇帝已经替曹家弥补上了亏空，那为什么胤禛上台之后开始收拾曹家？到了雍正五年，曹頫仍然被以“织造款项亏空”等罪名革职抄家，这显然是一个政治事件，而非经济问题了。
对于《红楼梦》的另一大争论，就是该书的完缺。《红楼梦》的全本为一百二十回，后世有不少的人认为曹雪芹去世时只完成了前八十回，后四十回为高鹗所续者。提出此种说法的人，应该以俞曲园为最早，他在《小浮梅闲话》中称：“《船山诗草》有《赠高兰墅鹗同年》一首云‘艳情人自说《红楼》’，注云：‘《红楼梦》八十回以后，为兰墅所补。’然则此书非出一手；按乡会试增五言八韵诗，始乾隆朝，而书中叙科场事已有诗，则其为高君所补可证矣。”
其实对于这个问题，《红楼梦》的第一位出版人程伟元在该书的序言中就有过类似的表述：
《石头记》是此书原名……好事者每传钞一部置庙市中，昂其值得数十金，可谓不胫而走者矣。然原本目录一百二十卷，今所藏只八十卷，殊非原本。即间有称全部者，及检阅仍只八十卷，读者颇以为恨。不佞以是书既有一百二十回之目，岂无全璧？爰为竭力搜罗，自藏书家甚至故纸堆中，无不留心，数年以来，仅积二十余卷。一日偶于鼓担上得十余卷，遂重价购之。欣然翻阅，见其前后起伏，尚属接榫。然漶漫不可收拾。乃同友人细加厘剔，截长补短，钞成全部，复为镌板，以公同好，《石头记》全书至是始告成矣。
即此可知，程伟元根据目录得知《红楼梦》全本为一百二十卷，而他只见到了八十卷，于是他就继续搜罗，终于从挑担的小贩那里买到了残存的部分，而后他跟友人共同进行编排，终于出版了全本的《红楼梦》。但细读这段话，却能得出另外一个结论，那就是曹雪芹已经写完了一百二十回全本，只是后来在流传过程中仅剩下了八十回，而后程伟元找到了所缺部分，虽然不完全，但经过他找人补缀，终于凑成了全本。于是另一派则称《红楼梦》没有高鹗的补配问题，然而这种说法没有成为主流。最终的结论只能等着专家们继续争论下去吧。
那么，程伟元是找到了谁来替他把收到的残本编辑成书呢？此人就是后世所称续写《红楼梦》的高鹗，对于这段事，高鹗在序言中也予以了说明：
予闻《红楼梦》脍炙人口者几廿余年，然无全璧，无定本。……今年春，友人程子小泉过予，以其所购全书见示，且曰：“此仆数年来铢积寸累之苦心，将付剞劂，公同好，子闲且惫矣，盍分任之？”予以是书虽稗官野史之流，然尚不谬于名教，欣然拜诺，正以波斯奴见宝为幸，遂襄其役。工既竣，并识端末，以告阅者。时乾隆辛亥冬至后五日，铁岭高鹗序并书。
请注意，这段序言中，高鹗所说的一句话“以其所购全书见示”，由此可知，高鹗看到的虽然是程伟元所示的几部残本，但这些残本拼凑起来，也被高鹗视之为“全书”。于是高鹗在此基础之上进行了编辑整理，而后由程伟元以木活字形式印刷出版，这就成为了《红楼梦》成书后第一部正式出版物，该书出版于乾隆五十六年，这就是后世所称的“程甲本”。
虽然如此，后世专家仍然认为该书的后四十回是高鹗所续写的，直到近年《红楼梦》的出版依然有着高鹗的署名。比如俞平伯就在《红楼梦辨》中举出了三个理由，以证高鹗续写了后四十回。这三个理由分别是：第一，后四十回和第一回自叙的话都不合；第二，史湘云的丢开；第三，不合作文时的程序。俞平伯的观点受到了胡适的称赞，而后他在这三点理由之后，又补充了三点：第一，小红的没有下落；第二，香菱的扶正；第三，贾宝玉肯做八股文，肯去考举人。以上的这些理由又都遭到了宋孔显的驳斥。1935年5月的《青年界》发表了宋孔显所写《〈红楼梦〉一百二十回均曹雪芹作》一文，宋在该书中举出了很多实例，来驳斥胡适和俞平伯的看法，故而对高鹗是否续写了该书，红学界至今也没能达成共识。
但是，《红楼梦》所创造出的艺术成就，几乎受到了后世众口一词的赞誉。而该书中曹雪芹根据不同的角色和故事情节，所作的诗词曲赋，也成了读者颇为喜爱的内容，以至于其中的许多名段大家都能背诵，为此蔡义江写出了《红楼梦诗词曲赋评注》一书，他在该书的序言中说到：“自唐传奇始，‘文备众体’虽已成为我国小说体裁的一个特点，但毕竟多数情况都是在故事情节需要渲染铺张，或表示感慨咏叹之处，加几首诗词或一段赞赋骈文以增效果。所谓‘众体’，实在也有限得很。《红楼梦》则不然。除小说的主体文字本身也兼收了‘众体’之所长处，其他如诗、词、曲、歌谣、谚、诔、偈语、辞赋、联额、书启、灯谜、酒令、骈文、拟古文……等等，应有尽有。”