1942年5月4日，身在重庆的蒋介石接到了美国援华空军指挥官陈纳德的一个报告。报告中说，根据美空军人的侦察，在滇缅路上中国军队零零落落，溃不成军。
对于日军的前进完全没有抵抗，如果再不设法挽救，依照敌人几天来前进的速度计算，大约十天左右就可以抵达昆明了。美军的警告让蒋介石陷入了焦虑，他的眼光在地图上搜索，最后投向了怒江。
1942年前后，怒江上唯一一座能通汽车的桥梁叫做惠通桥，惠通桥长120米，宽5.6米。远征军全线溃败以后，侨上坚持驻守的中国军队只剩下一个警卫连，一个高炮连，交通检查中央宪兵10余人和少数工兵。
宋希濂派遣36师星夜兼程，赶往惠通桥头拦截日军军队，而这一夜在惠通桥头担任守桥任务的中国远征军独立工兵营营长张祖武也彻夜未眠。就在当天白天，他接到了一个奇怪的命令，炸毁惠通桥。
而炸桥的这一时刻如何掌握，却急坏了张祖武。5月4日一整夜，张祖武彻夜难眠，却也始终没有想到一个万全之策，辗转反侧间，天亮了，日本人来了。
但日本部队要从松山山头追击到惠通桥仍有相当距离，只要没有日军到了桥头，炸桥时机就没到。可是这慌乱的人群和一辆接一辆的汽车中，到底有没有日本人呢。长祖武决定亲自侦察。
当时张祖武带领一个班长，就向桥西边拥堵的车辆走过去，一辆一辆的进行检查。就在这个过程中发现，有一辆车上的行李里头有军装，有枪支，有钢盔，他们就意识到日本人的侦察部队已经赶到了怒江边，所以他们就赶紧就往桥东去，准备炸桥。
而此时桥头却发生了意外的一幕，一辆满载货物的大货车在路中间熄了火，挡住了疯狂向前的人潮和车队，宪兵要求车主把车推到山涧中去，但车主却执意不肯。
当时这个司机很蛮横，说车坏了。车坏了什么时候修，不知道。当时宪兵就让司机下车，然后掏出枪就在桥头把他给打死了。
枪声惊动了乔装打扮的日本人，他们拿起武器掀开帘子跳下车对着桥头的人群扫射，要向桥头进攻试图夺取惠通桥。张祖武被裹挟在人群中，无法挤回桥头，情急之中他高声大喊、炸桥。桥头士兵按下了炸药引擎。
几分钟之后，日军快速部队的坦克车、装甲车，进抵桥头，隔江开始激战。就在这危急时刻，宋希濂率领的36师赶到了，经过几天几夜的奋战，远征军打退了已经过江的日军，将日军挡在了怒江西岸。
一片混乱中，张祖武和他带的小班长沿着怒江河岸向北而上，躲过了日本人的追击。几天后才在当地人的帮助下回到了江东，而他们后来的遭遇，现存文献中却都没有再提过只言片语。
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