公元前655年，齊桓公在衛國首止（河南睢縣東南）召集諸侯會盟。
前一年，齊桓公率領諸侯大軍殺入楚國，迫使楚國低頭認錯、重新對周王室進貢，可謂是春秋以來楚國所遭遇到最大的一次挫折。齊桓公攜勝楚之餘威，再度集合諸侯進行會盟，天下還有誰敢不服！
因此，這年夏天，宋國、陳國、衛國、鄭國、許國、曹國等等諸侯國都準時到達首止，連周惠王都派出太子姬鄭參與此次盛會。
然而，就在這次表面團結、和諧、勝利的大會期間，一絲不和諧音調卻悄悄地從某個陰暗角落響了起來。引發這絲不和諧音調的罪魁禍首，不是別人，恰恰就是齊桓公自己。
自從伐楚回來後，齊桓公明顯膨脹起來了，不光是想當天下諸侯的“霸主”，連周王室的家事也想管了。
公元前676年，周惠王繼位，娶陳女為王后。如今二十一年過去，周惠王與王后琴瑟和鳴，陸續生下了兩個兒子：長子姬鄭與次子姬帶。按宗法制，姬鄭是繼承王位的第一候選人，理所應當成為太子。然而，人心難測。自從姬帶出生後，周惠王與王后明顯更偏愛小兒子，慢慢地就有廢嫡立庶的想法。
齊桓公號稱“霸主”，以維護周禮為己任，當然不能坐視周王室公然違背周禮。於是，在首止之會上，齊桓公特地向周惠王請求讓太子姬鄭參會，“謀寧周也”。（《左傳·僖公五年》）
齊桓公稱霸，居然還“霸”到了天子家！
這讓周惠王無比慍怒：立哪個兒子為太子，原本就是天子家事，姜小白憑什麼來管！然而，慍怒歸慍怒，齊國實力卻遠超周王室。十多年前，為懲戒助姬頹叛亂的衛國，周惠王也不得不求助於齊桓公。更何況，齊桓公是以維護周禮的名頭擁戴姬鄭，周惠王雖然惱怒，卻也無話可說！
難道就這麼看著齊桓公橫行霸道？
既然無法公開與齊桓公作對，周惠王只能私底下給齊桓公小鞋穿了。
就在首止之會進行期間，周惠王派周公私下找到鄭文公，對他說：“我協助鄭國去交好楚國，再與晉國聯合，合力來對抗齊國，這樣天下人才可安寧！”齊桓公之“霸道”，果然是太霸道了——連周王室都忍受不了，甚至不惜聯合“蠻人”楚國來與齊國對抗！
鄭文公一聽這話，頓時心花怒放——媽媽的，老子早就不想跟著齊桓公幹了！
還在去年伐楚退軍時，陳國人擔心諸侯大軍過境花費過於巨大，就與鄭國商議，引導齊桓公改道向東，沿海邊威懾東夷人後繞道回齊國。如此一來，陳、鄭兩國就不需要負擔龐大的軍費開支了。
不知底細的齊桓公果然上當，便率領諸侯大軍一路向東進發，結果沒想到征途上山林眾多，水網密織，一路上諸侯大軍不是困於山林就是陷入沼澤，舉步維艱。
這時，鄭文公的寵臣申侯為討好齊桓公，居然把事前陳、鄭兩國合謀欺騙齊桓公之事和盤托出，讓齊桓公改道從陳國和鄭國之間回師。
齊桓公得知陳國和鄭國居然如此算計自己，大怒。立刻命令諸侯大軍改道陳、鄭之間歸國，並且將首惡陳國大夫轅濤塗給抓了起來。為懲罰陳國，在當年齊桓公還兩次帶兵討伐陳國。雖然鄭國大夫申侯主動告發，但是鄭文公參與策劃此事，也是從犯。為警告鄭國，齊桓公不經鄭文公同意，直接就把鄭國土地虎牢（河南滎陽）賞賜給了申侯！
在“鄭伯克段於鄢”的故事中，當年鄭莊公連親弟弟姬段都不敢給的“巖邑”虎牢，因為齊桓公一句話，就被交給了“跳槽”到鄭國的外姓大臣申侯手中！鄭文公內心有多恨齊桓公，可想而知！
所以，見周惠王居然也想聯合鄭國、楚國、晉國一起與齊桓公對抗，鄭文公欣喜若狂，馬上就決定要逃會。鄭國大夫孔叔見勢不妙，趕緊前來阻止：“作為一國之主，行事不能過於草率，草率就一定會失去親近之人；親近之人一失，禍亂即將到來。國家陷入禍亂再去求盟友，將會損失更多——您一定會後悔！”
當下齊桓公的“霸道”才是讓鄭文公最後悔之事，孔叔之諫，他當然就聽不進去。然而，鄭文公雖然準備逃會，卻也不敢大張旗鼓。萬一齊桓公發揮“霸威”，在首止當地就能把鄭文公給辦了！所以，鄭文公不顧一切地丟下鄭國軍隊，一個人就私自逃回了鄭國！
鄭文公私自逃會，這讓霸主齊桓公很生氣。
公元前654年夏，齊桓公馬上率領齊、宋、魯、陳、衛、曹等等多國大軍，圍攻鄭國新密。新密，就是當年鄶國所在地。鄭國東遷，所滅的第一個國家就是鄶國，先期鄭國都城也定於此。直到新鄭營建起來後，鄭國才遷都。鄭文公從首止逃回後，怕齊桓公討伐，不斷地加固新密防務，現在終於派上了用場。
就在鄭國危難之際，周王室的連楚抗齊策略也生效了。為救鄭國，這年秋楚成王率大軍圍攻許國。為救許國，諸侯大軍被迫放棄攻打新密，前往許國解圍。
鄭文公終於鬆了一口氣，心中暗暗慶幸不已。
可還沒等他輕鬆多久，公元前653年春，齊桓公又帶領大軍殺上門來了！得罪了天下霸主，就是得罪了閻王，看鄭國還能囂張到幾時！
鄭文公逃會之時，可曾想到這麼嚴重的後果？
此時，羸弱的周王室肯定是指望不上了，晉國又遠在黃河北岸，楚國雖近，但也不可能年年為了鄭國出兵——天下還有誰能幫鄭國對抗“霸道”的齊桓公？
大夫孔叔看出了鄭文公的尷尬，再次勸諫他：“諺語有言：‘心則不競，何憚於病？’既然不能逞強，又不能示弱，這就是滅亡的根源。國家現在處於危亡之中，請您向齊國屈服以救鄭國。”
“心則不競，何憚於病”，這短短的八個字，也許很多人都不解其義。翻譯成現代人的話語，就是“心臟都不能正常工作了，還去擔心什麼癬疥之瘡呢？”引申而言，就是“內在無法強大，還擔心什麼外在屈辱呢？”
鄭國雖然曾經是江湖小霸，但風光已是過去時。如今江湖上的霸主是齊桓公，既然鄭國自身實力已無法與齊國對抗，為何還要與霸主齊桓公好勇鬥狠呢？弱鄭與強齊鬥狠的結果，就只有滅亡！
鄭文公心知如此，但是面子上仍然過不去：“我知道齊國為什麼而來，且稍等會。”孔叔急得臉紅耳赤：“如今國家正朝不保夕，憑什麼來等？”
最終，在齊桓公壓迫下，鄭文公不得不低下了高傲的頭顱。
公元前653年夏，鄭文公殺死申侯作替罪羊，向齊桓公賠罪；這年7月，鄭國派出太子華參與寧母（魯地，山東魚臺縣境內）之盟；這年冬，因為齊桓公不肯參與鄭太子華策劃的叛亂，鄭文公為感激齊桓公，正式向齊桓公請求結盟。
鄭國的天大危機，終於就此解除。
這就是“心則不競，何憚於病”所留給人們的警示。
道理雖然簡單，可春秋時代有多少國君就是因為不理解這八個字的深刻內涵，而導致了國家的衰亡。
息國本身弱小，卻因辱妻之恨，聯合楚國暗算盟友蔡國，不想反倒被楚國滅國，妻子息媯也被楚文王搶走；宋襄公不顧宋國國力強行稱霸，在盂地（河南睢縣東南）盟會時被楚成王俘獲，後來因不堪羞辱而在泓水與楚國開戰，結果兵敗如山倒，宋襄公本人也身受重傷；夔國國君自恃為楚人所棄，不再祭祀楚人祖先，結果國家被楚成王所滅；蔡穆侯自恃血脈高貴，在齊桓公將蔡姬送回後，忍受不了屈辱，斷然將女兒改嫁他人，結果引來齊桓公率兵圍攻，蔡國舉國潰敗……。
常言道：“人爭一口氣，佛爭一炷香。”
人生在世，很多人都為了一口氣而活著，受不得一點委屈。然而，人們往往忘記了，在反擊羞辱自己的敵人之時，自身內在實力是否足夠？息國國君、宋襄公、夔國國君、蔡穆侯這些凡夫俗子，就因無法理解“心則不競，何憚於病”的深刻內涵，不能忍受一時屈辱而貿然反擊，結果要麼是國家被滅，要麼是軍隊大敗、國家遭受重大損失而衰敗，這樣的教訓還不夠深刻嗎？
所以，周文王能忍受商紂王多年欺辱，後來周武王才能奪取天下；韓信能忍當眾胯下之辱，才能成就以後的縱橫天下；勾踐能忍吳王夫差的僕從之辱，日後才能一舉滅吳，稱霸天下……。“心則不競”之時，就必須忍一時之“病”，才能保存實力，以圖未來東山再起。
如此看來，“心則不競，何憚於病”，確可作為人處世的一大箴言。
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