外戚和宦官乱政，也可谓是两汉政治的一大特征，像我们熟知的，被戏称为“从现代穿越过去的皇帝”王莽，就是外戚乱政的最典型代表。可以说，外戚专权导致了西汉王朝的灭亡。
外戚对汉朝之重要性，从刘邦时代就开始显现了。楚汉相争时，刘邦兵败彭城，但很快就重新集结起部队，其中吕后的兄长所部，是重要的兵源之一。而在大汉开国，刘邦身故后，也是吕后及吕氏一族，撑起了大汉江山，完成从惠帝到文帝的过渡期。虽然汉文帝的即位，是扫除诸吕所促成的，但不能不说，没有吕后一族，汉初未必能够那么平稳地过渡。
到了汉武帝的时代，外戚组成部分就变得非常复杂了，既有武帝的祖母窦氏一族，又有武帝的母亲一族，还有武帝的皇后一族，而且这三族外戚都不是易与之辈。窦太皇太后历经三朝，窦氏一族势力庞大；王太后的兄弟田蚡，倒是武帝在初期倚重的，用来牵制另外两个外戚族群的“打手”；至于陈皇后那边，则是其母馆陶公主的影响力巨大，因为馆陶公主是景帝的亲姐姐，太皇太后宠爱的女儿，而且没有馆陶公主的支持，武帝也未必能够登上至尊宝座。因此汉武帝初期的时候，皇帝与外戚之间的矛盾重重，明里暗里地角力。
首先倒台的是窦婴，因为窦太皇太后已经逝世，窦婴自然失去了最重要的靠山，所以很快就因为灌夫事件被弹劾，中风不起，再加上后来的流言说他装病，惹怒武帝，而将窦婴斩首示众。然后是馆陶公主，因为她的宝贝女儿犯了巫蛊祸事。起因是武帝在他姐姐平阳公主的府中，喜欢上了一名舞姬卫子夫。卫子夫出身穷困，所以她没有陈皇后那样刁蛮任性，而是温柔又有仁德之风，因此很快就俘获了帝心。任性擅妒的陈皇后被查出施了巫蛊邪术，于是被废去皇后之位，幽禁于长门宫，直至去世，而女儿的倒台，也标志着馆陶公主从此失势。最后一个就是田蚡了，因为窦婴和灌夫的事件，本身就是冤案，田蚡是始作俑者，所以他日夜惊惧，疑神疑鬼，最终惊惧而死。这三股外戚势力，都在前后两年间，全部倒台，不得不说那时的汉武帝，已经很会使用帝王之术，并且已有了自己的势力，才能这么一气呵成地扳倒三大外戚势力。
当然，汉武帝后来的成功，却又要归功于新的外戚势力，那就是他的新皇后卫子夫的家族。卫子夫的姐姐卫少儿，勾搭了平阳小吏霍仲孺，生了个儿子，名叫霍去病，此子却是天性骁勇；另外卫子夫的弟弟卫青，更是天生的将才。这舅甥二人成为了汉武帝的新宠，更成为大汉王朝指向西域的利剑。正是这帮外戚新贵，助汉武帝完成领土扩张，打开西域丝绸之路的伟大使命。但是功高震主，始终是亘古不变的定律，虽然卫子夫和卫青一直都很谨慎，尽量做到富贵不骄，忠诚于帝的本份，可是皇帝的心是永远无法捉摸的。当卫子夫年老色衰，汉武帝又有了新宠之后，卫氏一族这个功在当朝的外戚家族，终要倒下。而卫子夫的下场，比陈阿娇更为惨淡，而且犯下的同样是巫蛊之祸。
卫氏一族倒下之后，接替他们的是汉武帝新宠李夫人的家族。李氏家族两个重要成员，一是李延年，一是李广利。李延年是音乐家，因音律而成为武帝的男宠。而李广利则是像卫青那样，成为大汉的新将领，同样在西域的战场上，立下大功，威震西域。然而这个家族崛起得快，倒下得也快。李夫人早卒，李家很快就失宠，先是李延年之弟李季“奸”乱后宫，而被武帝下诏诛灭。时李广利正在西域的战场上，才免受牵连。在李广利再次出征匈奴前，被人告发其亲家谋反，李广利闻风投降匈奴，当然他最后也没有得到好收场。而李家在两次族灭之后，也彻底尽灭。这样看来，李家要比卫家差得远了。
武帝与外戚的离离合合，到此也划下了句号。不过外戚的影响从未在有汉一代终结，西汉的灭亡也是由外戚亲手造成。
西汉自汉武帝以后，皆以外戚辅政，汉元帝皇后王政君，六十余年为天下母，辅佐了四个皇帝。外戚王莽以姑母王政君为凭借，最初装出恭谨勤劳的样子，不知疲倦地工作。后来他广结名士和将相大臣，深得人心，凡是来投奔他的，不论地方远近，出身贵贱，他一概收用，让他们做官。为了收买人心，他把从自己封邑里收来的钱和粮，都拿出来赠送给宾客，而自己家里却过着十分俭朴的生活，朝野上下皆赞王莽。汉哀帝死后，王莽官居大司马，以太后名义执掌军政大权，立汉平帝，并把自己的女儿嫁给汉平帝做皇后，渐渐在朝中大权独揽。公元9年十二月，汉平帝死后，王莽指使同党向太皇太后王政君上书，要求让他代天子临朝。王政君无奈，只好顺从这一要求，由王莽摄政，称为“摄皇帝”。
公元10年，王莽改年号为居摄元年。三月，王莽立年仅两岁的刘婴为皇太子，号称“孺子婴”，以效仿周公摄政旧事，为代汉做准备。此后数年间，关于王莽代汉称帝的符命图谶频繁出现。公元12年，梓潼人哀章制作铜匮，内藏《天帝行玺金匮图》与《赤帝行玺某传予黄帝金策书》，伪托汉高祖遗命，令王莽称帝。于是王莽便到高帝祠庙接受铜匮，然后戴上王冠觐见太皇太后，坐在未央宫前殿，即天子位，定国号为“新”。至此，西汉灭亡，王莽达到了他的托古改制、篡汉自立的政治野心。
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