于謙，字廷益，號節庵，杭州錢塘人，是著名的民族英雄。《明史》稱讚他說：“忠心義烈，與日月爭光。”後世把他和岳飛、張煌言並稱為“西湖三傑”。
除了我們熟悉的“北京保衛戰”之外，于謙為官剛直清正，在歷史上留下了許多佳話。
于謙的少年時代就是與眾不同的。據說七歲時，有個和尚看了他的相貌，驚奇地說：“這是將來拯救時局的宰相啊。”在八歲時，有一天，他穿著紅色衣服，騎著一匹黑馬玩耍。鄰居家的老者覺得很有趣，就戲弄他說：“紅孩兒，騎黑馬遊街。”這分明是一個上聯，于謙毫不示弱，馬上對道：“赤帝子，斬白蛇當道。”這個下聯不僅對仗工整，而且還顯露出非同一般的氣勢。于謙從小就敬佩仰慕文天祥的氣節，他把文天祥的畫像懸掛在自己的座位旁邊，幾十年都是這樣。
永樂十九年（1421年），于謙考中了進士。宣德元年（1426年），漢王朱高煦起兵謀反，于謙被任命為御史，隨宣宗朱瞻基親征。朱高煦投降後，宣宗讓于謙數落他的罪行。于謙義正辭嚴，朱高煦被罵得抬不起頭，趴在地上不停地發抖，自稱罪該萬死。宣宗很高興，就派于謙巡按江西。
在江西，于謙平反了幾百起冤獄，凡是聽到有官吏騷擾百姓的，就上書奏報，請求朝廷派御史逮捕他們。
宣宗皇帝越來越器重於謙，在宣德五年（1430）越級提拔他為兵部右侍郎，讓他巡撫河南、山西。于謙到任後，穿上便衣騎馬走遍了所管轄的每一處地方，他訪問當地父老，考察民情，發現應該興辦或者革新的事情，就馬上向朝廷上書。河南地段的黃河沿岸，經常決口，于謙下令加厚建築堤壩。大同孤立在塞外，山西的官員常常管理不到，于謙請求另設御史治理。他又把將領私人開墾的田地全部收為官家屯田，以資助邊防開支。幾年的時間，于謙聲威大振，就連太行山的盜賊也銷聲匿跡了。
到了正統年間，朝中主政的“三楊”去世後，太監王振開始掌權。他仗著皇帝的寵幸，胡作非為，明目張膽地招權納賄。無論朝中還是地方，許多趨炎附勢的官員爭相向王振獻上金銀。
唯獨于謙每次進京的時候，從不帶任何禮品。有人勸他說：“您不肯送金銀財寶，難道不能帶點土特產去？”于謙本就對權奸的作威作福痛恨不已，甩了甩兩隻袖子，笑著說：“只有清風。”他還專門寫了一首《入京》詩來表明自己的志向：
絹帕蘑菇及線香，本資民用反為殃。
清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。
這首詩的意思是說，絹帕、蘑菇、線香這些東西本是供人民享用的，可是因為貪官汙吏的搜刮，它們反而給人民帶來了災難。所以我只帶兩袖清風去朝見天子，免除百姓的不滿。絹帕、蘑菇、線香都是他任職之地的特產，閭閻是里弄、衚衕的意思，引申為民間、老百姓，這首詩表現了于謙剛直清廉、不阿權貴的錚錚風骨。這就是成語“兩袖清風”的來歷，後人用這個成語比喻為官清廉，也用來表示貧窮，手頭一點積蓄也沒有。
這首詩在當時就大加流傳，得到了廣泛地讚賞，但也引起了王振的嫉恨。
正統十一年（1446年），于謙推薦參政王來、孫原貞擔任晉豫兩地的巡撫。王振抓住這個機會，就指使通政使李錫彈劾于謙，說他“因為長期未得晉升而心生怨恨，擅自推舉私人代替自己，不合大臣的體統”。就憑這個莫名其妙且無中生有的罪名，王振把于謙關進了監獄，並由三法司和錦衣衛審訊。于謙受盡折磨，並被判死刑。
于謙入獄三個月後，山西、河南的百姓聽到了他被判死刑的消息，群情激奮，他們紛紛趕到京城，聯名上書請求釋放于謙。王振雖然囂張，但也知道眾怒難犯，只好編了個理由給自己下臺，把于謙放了出來，降職為大理寺少卿。
百姓們並不滿意，他們又集合了幾千人，跪在皇宮前上書，請求于謙留任，同時，皇族藩王周王、晉王也向皇帝進言，提出了同樣的要求。朝廷於是再次任命于謙為山西、河南巡撫。
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