說到中國古代特務機關，明朝的東西廠、錦衣衛如雷貫耳。作為明朝皇帝的恐怖統治工具，由軍人掌管的錦衣衛查案株連無數，朱元璋後來雖將其廢除。但明成祖即位後，又讓錦衣衛死灰復燃，延續了兩百多年之久。
明初軍制為“衛”和“所”，每衛轄正規軍士約五千人，其下設所。京城的禁衛軍所轄衛所為四十八處，錦衣衛指揮使司則是洪武十五年（1382年）朱元璋創設十二親軍衛之一。根據明朝小說《長安客話》中記載，錦衣衛“鵝帽錦衣”，身著對襟罩甲，腰佩繡春刀、宮禁金牌，手持金瓜或斧鉞，高級官員甚至可身著蟒服、飛魚服和鬥牛服，不愧“錦衣”之名。
連朱元璋都覺得刑殺太過
不過錦衣衛並不僅僅是戍守京都的儀仗隊，在朱元璋的規劃之下，這個單位更重要的執掌是兼掌緝捕、刑獄，這也是錦衣衛真正讓人畏懼之處。也因為錦衣衛有非法凌辱、虐待囚犯的惡行，朱元璋後來下詔焚燬錦衣衛刑具，廢除了他們緝捕刑獄的職能。
雖然錦衣衛在朱元璋晚期一度迴歸軍事本職，但洪武二十六年（1393年），指控大將軍藍玉謀反的正是錦衣衛指揮蔣瓛。朱元璋也樂得以“謀反罪”處死藍玉，抄家產、夷三族，連累一萬五千人被殺，許多功臣宿將都遭到“清洗”，《明史》說“列侯以下坐黨夷滅者不可勝數”。
明成祖再次召喚錦衣衛
錦衣衛再度成為明朝皇帝愛用的統治工具，則是明成祖朱棣發動“靖難之變”、爭奪皇位之後。這位實力最強的蕃王、也是明惠宗朱允炆的親叔叔，1402年揮兵攻入南京城，皇后馬氏死於大火，朱允炆與太子朱文奎不知所終。把天下搶過來的明成祖為了鞏固統治，恢復了錦衣衛的特務權能。明成祖更在錦衣衛下設立南、北鎮撫司，專理皇帝欽定案件，錦衣衛可自行逮捕、刑訊、處決，不必經過刑部、大理寺、都察院等司法機關，持有“駕帖”以證代皇帝行事，連朝中大員也對錦衣衛感到畏懼。
湖南的錦衣世家
由於權力缺乏節制，錦衣衛本身貪腐墮落，辦案時又往往株連甚廣，冤假錯案不勝枚舉，成為明朝政治敗壞與“特務治國”的具體象徵。錦衣衛雖惡名昭彰，但湖南省永州市新田縣的駱銘孫村卻是知名的錦衣衛後代聚落。
擁有多座明代建築的駱銘孫村至今仍有萬曆年間賜予的“錦衣世家”、“楚南望族”、“錦衣總憲”等牌匾，該村族譜與石碑更透露了駱家與錦衣衛密不可分的關係。當地六百多戶、兩千多人全都姓駱，自稱都是明朝千戶候洛以誠的後代，村名“駱銘孫”也是先人之名。
該村族譜明白記載“以誠公，時隨徵明太祖高皇帝洪武戊申年克敵有功戰陣而亡”的記載。新田縣發現的大量碑刻、還有明朝重臣高拱為駱以誠重孫駱安所寫的墓誌銘，顯示駱家從駱以誠的孫子駱廣便開始在錦衣衛任職，直到駱以誠的後代駱養性歸附清朝，駱家一共6代人都在錦衣衛擔任要職。包括駱安、駱思恭、駱養性擔任過錦衣衛指揮使，駱椿擔任錦衣衛指揮僉事，其中駱思恭、駱養性更擔任錦衣衛指揮使分別長達42年、16年。
專家表示，一家幾代人在錦衣衛擔任要職、完全沒有斷代，這在中國非常罕見。更重要的是，駱家很可能掌握著明史最大謎團的秘密：明成祖大軍攻入南京之後，明朝第二代皇帝—建文帝究竟去哪了？駱銘孫村有一個祖輩流傳下來的說法，稱“村裡一婦人哺育過太子”、“一個落難皇帝流落到新田”。
一個落難皇帝流落到新田”
《駱氏族譜》記載，明太祖朱元璋手下擔任指揮千戶侯的駱以誠，在建文帝出生時，妻子鄧氏26歲，小兒子駱婆保4歲。專家認為，從歷史時空與社會條件來看，駱妻鄧氏曾撫養過建文帝的傳說，並非無稽之談。加上新田縣發現的明代神秘古堡——大觀堡，也被專家認為可能是建文帝避難之地。
在鄧氏孃家所在的新田縣石羊鎮廈源村，一處名為永安堡的古堡，當地駱家子孫說：“祖輩傳說堡上住過一個當大官的，為了修那座堡，300個石匠建了3年才完工。”駱家從駱以誠小兒子駱婆保開始遷來此地，他的墓也設在此處。包括永安堡、還有新田縣發現的數塊刻有“剃本靖為備燕師”、“不希燕天豈復何言代立”（明成祖曾被冊封“燕王”）、“帝君文宣而聖者，建帝君也耶”的石碑，還有包括駱家在內的當地氏家族譜，都指向建文帝可能在國都遭攻破後逃至此處。
有專家表示：“自從朱棣奪位，建文帝下落不明，在全國各地先後出現100多種關於建文帝蹤跡的說法。”關於永州市新田縣的發現，專家說：“建文帝蹤跡‘永州說’出來最晚，但材料最硬，可以成為關於建文帝下落的一個很重要的說法。但是我仍然不能做定論，需要進行專業的科學論證。”
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