十四世纪中期，大约在1348年-1368年，这二十年中，发生了规模极大的农民起义和战争。从西北到中南，从东北到西南，几乎遍及全中国。在这期间，反对元朝的军事团体大致分为两个部分：一支是红巾军，另外一支是非红巾军。
安徽凤阳人朱元璋，在历经放牛、当和尚、要饭后，彷徨中选择参加了“红巾军”。
“红巾军”的标志。顾名思义，“红巾军”队伍中的人都在头上包一块红布，他们是反元的主力军。“红巾军”按照地理位置，也分为两支：一部分在安徽、河南、河北一带从事军事活动，一部分在西边的长江、汉水流域。
“红巾军”反元理由。同样，反对元朝的统治也需要一个好听的、被大家认同的宣言，“我们快要饿死了”这样的口号虽然现实，但是过于通俗，于是有了“贫极江南，富称塞北”，这两句话。当时元朝有两个政治中心，一个在今天的北京，当时叫“大都”。另一个在内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗境内，叫“上都”。元朝政府因为自己起家的地理位置限制，经常派官吏和军队到南方搜刮物质：金银、丝绸、瓷器等，看上眼的就运到北方供自己享用。
“红巾军”反元宣传理论。说白了就是让社会阶层认可咱们为什么要反元，也是分了两套理论。对待农民和文化人是不一样的。
当时有个叫韩山童的领导，他家世代都是传布白莲教的。韩总在这里得到了启发，觉得可以提出一个大胆的建议：“明王出世、弥勒佛降生”就应运而生。明王是明教的神，明王出世代表黑暗的元朝统治将消失，取而代之的是光明的未来。弥勒佛是佛教中的未来佛，当年释迦摩尼灭度前，告诉大家以后的世界，坏人、坏事将越来越多，人类的烦恼、苦厄也会越来越多。等到弥勒佛降临在这个娑婆世界后，一切都将变好。因为弥勒佛是一尊福佛，随着他的到来，这个地球将风调雨顺，五谷丰登；人类长寿健康，毫无痛苦，饮食无忧，财宝遍地。当时受尽苦难和元朝折磨的农民，真的希望有神明能解救他们。所以“明王出世，弥勒佛降生”的口号深得人心。
对待有文化的知识分子，上面的理论可能略显牵强。“红巾军”的领导层也是卧虎藏龙，人才济济，提出了“复宋”的口号来匹配当时读书人的头脑。这个真的太好用了，有宋一朝，可是知识分子的精神乐园。于是，“红巾军”的领导们更大胆，不知道谁开始的，说自己其实是赵宋的后代。有个叫刘福通的，声称自己是南宋大将刘光世的后人，还说韩山童的儿子韩林儿是宋徽宗的第九代子孙，这是看赵佶已经去世多年不会说话了吗？
就这样“红巾军”通过两套口号对应不同的阶级人群，希望大家齐心合力，推翻元朝的统治。刘福通起兵后得到很多人的积极响应，比如江苏的安徽凤阳的郭子兴。他们找到了韩林儿，让他当皇帝。西部的红巾军以陈友谅为代表，也都是声势壮大，反元的斗争开展得如火如荼。
反元的农民起义为什么持续了二十年之久，为什么朱元璋最后脱颖而出？站在了王者之巅的朱元璋面临的是怎么样的一个政权和现状呢？日后我们继续探讨。
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