在中國近代史的屈辱歷程中，中國人因為體質孱弱、疏於鍛鍊被嘲諷為“東亞病夫”。無數愛國的體育健兒與武術家紛紛挺身而出，力抗強敵，為民族而戰，誕生了眾多膾炙人口的，或是真實，或是帶有一些文學色彩的傳奇故事。
傳統武術的實力蒙上了一層演義色彩。
有一位民族英雄武術家，所練的武術並不算很傳統，但是絕對厲害，足以證明當時中國一流的武術家的水準。這位武術家生於廣東，成長於上海，初中畢業後在一家洋行當打字員，習武並不是他的主業，僅僅是個人興趣愛好。
但是這個興趣愛好不同尋常，極為犀利、致命。他工作之餘，常常去霍元甲主辦的精武體育會練習拳擊。他在精武會練拳的時候，經常主動要求給外國拳手做陪練。於是，他練就了一身鬆弛性防守的技術，對方拳來打他，如同打在棉花上面不痛不癢，而他靈活的身法讓對方難以擊中。同時，他又有一手狠辣的左手直拳，讓對手措手不及。
1929年，前世界中量級冠軍、日本拳擊教練山本帶幾個弟子來上海交流，當時還是在精武體育會拳擊班受訓的鄭吉常參與了雙方的練習賽。開賽僅僅一分鐘，鄭吉常就以左手直拳連續重創對手，山本大驚失色，決定立即終止比賽，並連連讚歎說：“厲害，厲害，‘毒蛇’，真是‘毒蛇’……”
從此，這位18歲的青年武術家有了一個響亮的名字——“亞洲毒蛇”鄭吉常。
1930年，英國皇家海軍輕量級冠軍阿爾·費艾來華設擂，他身高170cm，體重140多磅，但鄭吉常比他要矮上半個頭。三個回合下來，阿爾根本打不到鄭吉常，反而被亂拳打得搖搖晃晃，最終被直接KO。
1932年，全英輕量級冠軍、職業拳師瓊斯來到上海，向上海武林發出挑戰。瓊斯大放厥詞，說在歐洲沒有一個對手能在他面前堅持三個回合，在中國沒有人能夠撐過一個回合。鄭吉常聽聞大怒，毅然與大他兩個重量級的瓊斯約戰。比賽在上海麗都花園舉行。
第一回合，瓊斯猛攻猛打，鄭吉常一邊躲閃一邊還擊，場面平分秋色。第二回合，瓊斯全力進攻，拳頭如雨點般打來，鄭吉常久守必失，被對方狠狠地擊中頭部，重重地倒下去。裁判見狀，開始讀秒。“……4，5，6”，鄭吉常猛地站起身來，恢復狀態，一記左右直拳外加一記右勾拳將瓊斯狠狠反擊擊倒。兩人在三個回合中奮力周旋，最終鄭吉常因點數負於對手，但是也創造了拳擊史上在一回合內被擊倒同時反擊擊倒對方的神話。
拳擊之餘，鄭吉常每年夏天都會到游泳池做救生員，有一次他在大陸游泳池(今新成游泳池)當救生員，目睹兩個外國水兵侮辱中國女性，鄭吉常毫不猶豫跳入水中，把姑娘救上岸，並將兩名外國水兵教訓一頓。目睹當時中國的社會狀況，鄭吉常終於明白了，中國人受欺壓的根源在於國民政府的腐敗，自己的拳頭無法救中國。
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