1894年中日爆發甲午戰爭，號稱“世界第八位”“亞洲第一”的北洋艦隊全軍覆沒，7000噸主力艦被日軍俘獲拖回三島，充當海邊碼頭的商用船，大清帝國顏面無存。海軍總還算打出了血性，陸軍簡直是一敗塗地，牙山一聲炮響，清軍土崩瓦解，日軍則追奔逐北、為所欲為，大清帝國朝野震動。
經清政府三次求和，英、美、德等國多方周旋調停，日本才同意停戰。最終，直隸總督李鴻章簽下了《馬關條約》，割讓臺灣等地，賠款2.3億兩白銀（包括贖回遼東半島的3000萬兩），再加上日本搶掠的艦船、糧食等財物，大清國損失約3億兩白銀。
正如梁啟超所言：“吾國四千年大夢之喚醒，實是甲午戰爭敗割臺灣，賠二百兆始。”《馬關條約》上承《南京條約》之痛，下啟《辛丑條約》之恥，令大清帝國傷筋動骨，從此一蹶不振，徹底淪為列強魚肉。其影響可以從三個方面分析：第一，賠款掏空了大清國庫，這次賠款加損失大約是《南京條約》的15倍，超過清政府全國財政收入的3倍，可以說給經濟造成了毀滅性的打擊。第二，主權進一步淪喪，不僅僅體現在割讓臺灣上，而是在政治、經濟各個領域喪失主權。一方面清朝無力賠償鉅額款項，只能向西方國家貸款，而且以海關稅收為擔保，大清的經濟命脈被掌握在西方國家手中。另一方面，列強不甘心日本獨享利益，根據原先簽訂了最惠國條款，既所謂“利益均沾”，人人都來分一杯羹，個個都來劃分勢力，大清日趨四分五裂。第三，此前經過“同治中興”“洋務運動”，清帝國剛把氣兒喘勻，重拾大國信心，雖不敢再以“天朝上國”自居，但總以為還算得上“亞洲霸主”。比起敗給西方的“堅船利炮”，敗給“倭人”，原來處處不如自己的學生，大清朝舉國上下痛不欲生，像是被人打斷了脊樑，“國人奔走相告，聚於市中，夜以繼日，哭聲達於四野”。所以說，自此天朝上國那股精神氣兒就被打沒了，國人對於大清的信心和效忠也就沒了。
歷史常常令人不忍直視。別的不說，單講這《馬關條約》的賠款和損失3億兩白銀，擱到現在就值600多億人民幣，大約可以購買100架F-35隱形戰機，足足可以裝備一個空軍強國，具備逆轉戰爭的實力。擱在當時，差不多可以打造15至20個北洋艦隊，早知如此，西太后恐怕就不會急著修園子、也不會把上不了檯面的開支都列入海軍預算了。
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