周宣王去世后，太子姬宫湦继王位，史称周幽王，立都于镐京 ，即位时三川发生大地震，岐山山崩，百姓死伤无数，很多人说是亡国的征兆。在如此重灾之时，姬宫湦仍下令增加税收，扩军备战，准备攻打不按时纳贡的诸侯国。有个叫褒珦的诸侯劝谏不要出兵，周幽王反而把褒珦关押起来，声称将要讨伐褒国。
周幽王果然亲自领兵，讨伐遭受重灾的褒国，臣民被迫献美女褒姒恳求退兵，周幽王见了褒姒立刻被其美貌所迷，旋即下令解除对褒国的征伐，周幽王回去便把褒姒纳为王妃，天天与褒姒颠寻欢作乐。这年的冬天，竟然出现了夏天才有的惊雷和闪电。褒姒自进宫后从没有笑过一次，周幽王为博得一笑，想尽一切办法，周幽王绞尽脑汁也没想出好主意，只好说谁能引褒姒一笑，立即赏金千两，有个叫虢石父的佞臣提议用烽火台一试。
西周为防犬戎，在镐京附近的骊山修筑多座烽火台，一旦发现犬戎进袭，哨兵立刻点燃烽火，向诸侯报警。诸侯看见烽火，必须起兵勤王，虢石父出这种馊主意其罪当诛，然而昏庸的周幽王却带着褒姒登上烽火台，命令守兵点燃烽火，一下子烽火冲天，各地诸侯以为犬戎打过来了，都带领本部兵马赶来救驾，这些将士一路急行军，跑得十分狼狈，褒姒见此终于笑出声来，周幽王搂住褒姒说：“总算看到爱妃一笑了！” 赶来救援的士兵连犬戎兵的影儿也没见到，看见周幽王和褒姒正在饮酒作乐，周幽王对他们说：“现在并没有发生战乱，本王是想考验各路诸侯的忠心，大家都回去吧！”诸侯们各自带领军队愤愤而去。
周幽王讨褒姒欢心，打算废黜王后和太子，太子姬宜臼担心被害，只好逃往申国，周幽王宣布太子有罪，贬为庶人，废黜其母申王后，册封褒姒为后，立褒姒的儿子伯服为太子，并下令出兵攻伐王后的父亲莘侯，莘侯是申国国君，太子的外祖父，莘侯恼恨周幽王，但他知道想击败周幽王就得借他国的力量，他先后访问西戎和郐国，商议联合出兵攻打镐京，他们约定只要莘侯一声令下，立刻起兵。
周幽王派军攻打申国，郐国前往救援，使西周军大败，此时，西戎军也逼近都城镐京。申、郐两军乘胜追杀，三国军队包围了镐京。周幽王听到犬戎进攻，急忙命令点燃烽火，向诸侯求救。烽火台上的狼烟冲天，却不见诸侯前来救援。原来各诸侯都以为又是周幽王搞的骗局，谁都不发兵，
周幽王叫苦不迭。
周幽王见大事不妙，只好出北门逃往潼关，西戎军在后追赶。周幽王带着褒姒、伯服等人奔往骊山。途中看见烽火台，再次命令点燃烽火，但还是不见诸侯前来。犬戎兵紧逼，逃进了骊宫，周幽王命令放火焚烧前宫门，迷惑犬戎兵，自己从后门逃走。逃至戏邑的戏水河畔
，犬戎兵还是追了上来。周幽王此刻再也跑不动了。犬戎军不由分说一阵乱杀，周幽王和褒姒及伯服也被乱军所杀。西戎攻占镐京，将王宫劫掠一空，直到此刻，各诸侯才知道犬戎打进了镐京，急忙带着大队人马赶往镐京救援。犬戎看到诸侯大军到来，带着抢劫来的财物迅速撤退。
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