現代人習慣每天刷牙，一天不刷牙就覺得異常難受，而且經常還伴隨著口臭。那麼在沒那麼先進的古代，他們沒有牙刷牙膏，得多難受？其實，古人雖然沒有牙刷，但不可能沒有補救措施，否則古代那會兒一到晚上黑燈瞎火的，親個嘴都下不去口。
事實上，古人清潔口腔和牙齒的手段，首先便是通過“漱”。在《紅樓夢》中，小姐們吃完飯後，丫鬟便要端來茶以漱口。以茶漱口，是古人很早便已形成的清潔口腔的手段。據說更早時候，人們使用酒、醋、鹽水、茶及溫水漱口。酒、醋、鹽水等具有殺菌消毒的作用，有 “清旦鹽刷牙，平日無齒疾”的說法。而茶，古人認為它可以去油膩，並使牙齒堅固。據現代藥理分析，茶裡含有氟和維生素，確實具有清潔口腔和防蛀的功能。
但光漱口也沒用啊！滿嘴的牙垢自己也很難受對不對？難受就得拿手摳，或者用其它物品去摳。
於是古人另一種潔牙手段便是用專門的藥物輔以道具擦牙。
在南朝時期，人們發明了一種叫“口齒烏鬃”的藥粉。這種藥粉由皂角、荷葉、青鹽等各種藥物研熬而成，對牙齒具有清潔殺菌、消炎鎮痛的作用，並且還對牙齒有增白的功能。到唐代，這種擦牙藥粉得到改進，人們將天麻、細辛、沉香、寒水石等研成粉末，用以擦牙潔齒。宋代，人們又在這種藥粉中加入了一些清熱解毒的中藥，使之除清潔作用外，還具有治療口腔疾病的效果。具體的擦牙方法，一種是用手指，另一種則是用一種叫“楊枝” (葛蔓、楮、桃、槐、柳等枝條）的植物枝條。這其實與現在的牙刷有些類似了，只是以手或樹枝代牙刷，以藥粉代替牙膏。
另外，在潔牙方面，佛教也作出了自己的貢獻，“楊枝”便是佛教的發明。據佛經記載，僧侶們每日咀嚼“楊枝”來清潔口腔和牙齒。據說這具有清除口腔汙物、消炎解毒、發口香等作用。名醫李時珍就很稱讚這種方法，稱用嫩柳枝“削為牙枝，滌齒甚妙”。後來這種方法也流傳到民間，“楊枝”也進一步成了人們常用的“牙刷”。
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