當初吳三桂以五萬人馬（號稱十五萬）在山海關對峙李自成的二十萬人馬。自知不能敵，還不想低三下四的投降大清。就試探性的向多爾袞“借兵”。其實就是想談談投降的條件唄。吳三桂開出的條件是，大清出兵助吳三桂。
一統江山之後，雙方以長江為界，平分天下。這件事為吳三桂日後錯失江山埋下了伏筆。
公元1673年12月28日 陰曆十一月二十一，吳三桂召集了四陣十營的總兵，正是下令起兵抗清。打的是匡扶大明江山的旗號。自任；天下督討兵馬大元帥。還發表了檄文。一場大規模的叛亂就此開始了。
吳三桂以62歲高齡親臨校場，射了三箭，三箭全中。自視沒老，還能經得起一場戰爭。1674年1月7日，吳三桂出兵北伐。兵不血刃拿下貴州全境。
就在吳三桂佔領貴州的時候，北京城內居然也有了動靜。那就是號稱朱三太子朱慈炯的楊啟隆，藉助吳三桂造反的東風，在1674年1月18日，陰曆臘月十三，打出了反清復明的旗號起事。一天之內這幾百人就被清軍剿滅。雖然只有幾百人，可事情發生在京城，影響太大。弄的北京城人心惶惶。
吳三桂佔領貴州後，犯了一個致命的錯誤。自封為周王。身邊謀士都勸他用大明的旗號，找一個姓朱的人當皇帝，不管這人是傻，是瘋，還是神經病，只要姓朱就行。可是吳三桂沒聽。這就讓很多反清復明的人意識到，吳三桂以後自己是要當皇上的，不是匡扶大明江山。這就讓一部分人心不團結了。因為當時氣勢正勝，影響沒有馬上顯現出來。
1674年四月，吳三桂佔領了，雲南、貴州、湖南、湖北、四川、廣西。與此同時1674年4月20日，耿精忠在福建造反，主攻江西、浙江。1675年1月，王輔臣（吳三桂老部下）造反，轉眼間佔領了，陝西和甘肅。1676年4月3日，尚之信在廣東造反。
至此，三番佔領了雲南、貴州、四川、陝西、甘肅、湖南、廣東、廣西、福建、浙江、江西，此外還有湖北一部分。天下一共18個省，三番就佔了11省。
此時，形式對吳三桂一片大好。如果，這時候吳三桂稍微賣一點力氣，膽子在大一點，直搗黃龍指日可待。手下眾人力勸打過長江去。可是這時候，吳三桂就想起了若干年前他和大清提出的條件（本文開頭所寫），他就不打了。在長江南邊一呆就是三個月。這是他錯失江山的一次失誤。
人啊！什麼都可以老，就是思想不能老。如果吳三桂再年輕20歲結果絕不會是這樣。這時候年輕的康熙可沒閒著。殺了吳三桂在京的所有家人。十路大軍向南挺進，轉眼間王輔臣，耿精忠投降。尚之信也隨時能剿滅。
吳三桂大勢已去，1678年3月23日 農曆三月初一，宣佈稱帝。當了幾天皇上。1678年10月2日，得中風與世長存。
吳三桂死後，他的部下也產生了分裂。1679年大清軍隊攻克湖南和廣西。1680年完全拿下了四川和貴州並向雲南進兵。1681年12月7日，昆明城內彈盡糧絕。吳世璠自殺，餘部降清。自此三番之亂徹底平定。
所有的歷史都是勝利者所書寫，失敗的吳三桂不但錯失了江山，還成了叛徒的代名詞。唯一留下的只有“衝冠一怒為紅顏”愛情故事，勉強算是一種安慰吧！
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