01
袁世凱，1859年9月出生在河南項城的一個世代為宦的大家族。因生在項城，又被人們稱為“袁項城”。
袁世凱是父親袁保中的小妾劉氏所生，在家中排行老四。當時，袁世凱的叔父袁保慶年逾40，膝下無子，便將袁世凱過繼為嗣子。
1866年，袁保慶出任山東濟南知府，攜帶家眷前去履任。一切安置完畢後，袁保慶聘請了一位頗有名望的秀才王志清，作為袁世凱的啟蒙老師。
然而，從小嬌生慣養的袁世凱對上學並無興趣，反而十分喜愛武術，希望將來能成為大將軍。13歲的袁世凱，曾作過一副對聯——大澤龍方蟄，中原鹿正肥。可見其志向遠大。
1873年，袁保慶因病死在江寧（今江蘇南京）鹽法道任上。隨後，袁世凱和養母牛氏一起扶柩，回到了老家。
這個大家族很快就分了家，袁世凱分得的土地大多在陳州（今河南淮陽），於是他定居陳州。
為打發寂寞時光，他創辦了“麗澤山房”“勿欺山房”兩個文社，效法古人以文會友。文社的房屋和經費均、由袁世凱包辦，併為參加文社的人提供酒食。這樣一來，附近各縣的文人墨客紛紛前來，一時間文社人才濟濟，十分熱鬧。在一次詩評會上，袁世凱作了一首詩：
不愛金錢不愛名，大權在手世人欽。
千古英雄曹孟德，百年譭譽太史公。
風雲際會終有日，是非黑白不能明。
長歌詠志登高閣，萬里江山眼底橫。
袁世凱吟罷，自然獲得了掌聲，大家紛紛要求再來一首。袁世凱略假思索，隨口吟道：
人生在世亂如麻，誰為聖賢誰為邪?
霜地臨頭凋蒲葦，風雲滿地起龍蛇。
治絲亂者一刀斬，所志成時萬口誇。
鬱郁壯懷無人識，側身天地長諮嗟。
大家盛讚袁世凱必成大器，不會久居於人下。袁世凱也得意洋洋，把自己比作《水滸》中的宋江，認為自己總會功成名就的。
一天，袁世凱正在讀書，有位秀才造訪，自稱徐世昌，天津衛人，在淮寧縣署當塾師，想要參加文社。二人通過接觸，相互間留下了好感，於是結成把兄弟。
徐世昌原先也是富豪子弟，後家道中落，此時正欲進京趕考卻囊中羞澀，便向袁世凱說明原因。袁世凱慷慨解囊，徐世昌大為感激，說：“日後若能及第，定當報答。”
後來，徐世昌果然春風得意，考中進士後成為翰林院編修。袁世凱掌權後，徐世昌成為其心腹與謀士。
徐世昌
02
袁世凱經過3次科舉，連個舉人也沒撈到，無奈之下，他想到通過軍功取得官職的辦法。
當時李鴻章盤踞北洋，掌握軍事、外交大權。袁世凱的家族與李鴻章及其集團的關係由來已久，但他覺得顯赫至極的李鴻章是那麼遙不可及，只好率“家舊部數十人”前往山東登州，投靠淮軍統領吳長慶。
吳長慶與袁世凱的嗣父袁保慶“訂兄弟之好”。袁世凱率人來登州時，吳長慶樂意收留，備加照撫。
袁世凱善於鑽營，很快取得了吳長慶的好感，並稱他為“有造之士”。隨即袁世凱又被提拔為慶軍營處幫辦，踏上了仕途的第一步。1882年6月，朝鮮發生“壬午兵變”，清廷派吳長慶率兵鎮壓，袁世凱隨軍前往，從此開始了其在朝鮮的政治生涯。
吳長慶受命前往朝鮮，倉促出發，軍務非常繁忙。袁世凱認為這是個出人頭地的好機會，便極力表現自己，為了整頓軍紀，殺了幾個人，雖然軍中不少人卻對此不滿，但他此舉得到吳長慶和朝鮮國王的讚賞。
袁世凱藉機向朝鮮官員吹噓中國洋務派練兵求強的“成績”，主張由中國駐軍訓練朝鮮軍隊，先練500人，最後遞增到4000人。在袁世凱的組織和推動下，朝鮮新軍訓練進展迅速，併成立了“鎮撫營”，撥歸袁世凱，“指授一切教練事宜”。
後來，朝鮮發生政變，袁世凱以“監國大臣”自居，親自率兵守衛王宮。他還給李鴻章寫了一篇數千字的報告，大談鎮壓政變的細節。
李鴻章接到報告後，又喜又驚。喜的是袁世凱能隨機應變，在軍事上、外交上能周密部署，鞏固了清政府的“宗主國”地位；驚的是擔心得罪日本，問題嚴重，不易處理。權衡之下，李鴻章將袁世凱查辦。
李鴻章
袁世凱一時之間成了眾矢之的。內外夾攻下，袁世凱以屈求伸，託故母病，請假獲准，回陳州“隱居”。其叔袁保齡對此舉十分讚賞，說“凱侄脫身歸裡，覺此子狡繪，亦復勝其痴叔矣”！
半年後，在叔父袁保齡的周旋下，李鴻章擬保薦袁世凱為清朝駐朝鮮的商務專員。袁世凱一到天津，李鴻章就接見他，說：“今如演戲，臺已成，客已請，專等汝登場矣。”
李鴻章對袁世凱的器重信任，由此可見一斑。袁世凱到朝鮮後，日、俄、美、英等國都在覬覦著朝鮮的權益。特別是日本，不僅在軍事上作了充分準備，而且得到了美國的支持。
當時，朝鮮的民族矛盾和階級矛盾都十分尖銳。在日本侵略軍源源不斷地開往朝鮮之時，深感孤立無援的袁世凱以病相挾，打動了李鴻章，終於獲准離開朝鮮。不久，袁世凱又被李鴻章“交吏部帶領引見”，派軍機處差遣，以備顧問。
03
善於鑽營的袁世凱，很快得到了軍機大臣榮祿的賞識，接辦定武軍，開始督辦新軍，光緒皇帝也破天荒地召見了袁世凱。
袁世凱認為，身居亂世，有兵就有權，要想保住權力就必須訓練出一支屬於自己的軍隊。在得到皇帝授意後，袁世凱親自擬定了“新建陸軍”的營制、餉章和聘請外國軍官的合同，上呈“督辦軍務處”。
此外，他又請人寫了一部兵書，儼然以軍事理論家自居，博得了“知兵”的好名聲。
公元1895年12月8日，清廷正式頒佈上諭：“浙江溫處道袁世凱既經王大臣等奏派，即著派令督率創辦，一切餉章著照擬發支。該道當思籌餉甚難，變法匪夷，其嚴加訓練，事事核實。倘仍蹈勇營積習，惟該道是問，凜凜甚之！”
1895年12月16日，袁世凱前往天津小站接管“定武軍”10個營，作為改練新軍的基礎。“定武軍”原來只有4000多人，袁世凱接手後，將隊伍擴充到7000人，並奏請把“定武軍”改名為“新建陸軍”，這就是“北洋軍”的前身。
為了使士兵賣命，袁世凱還讓幕僚編了一些順口溜，讓士兵們背誦，灌輸封建理論、升官發財的思想，並經常對士兵們宣講經史大義，灌輸“忠君”、“效忠袁大人”等思想。袁世凱還經常施點“小恩小惠”，比如親自監發軍糧，防止各級官員剋扣，取得士兵們的好感。
北洋軍
經時間一長，士兵們的頭腦中只知有袁世凱，不知有國家、朝廷和皇帝了，“新建陸軍”就成了袁世凱向上爬的強大“資本”。1897年，因為練兵有功，袁世凱被清廷晉升為“直隸按察使”，仍專管練兵事宜。
後來，袁世凱進入軍機處，曾向張之洞傳授練兵的秘訣：“練兵的事情看起來很複雜，其實很簡單，主要是要練成絕對服從命令。我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不服從就吃刀。”
04
袁世凱進入軍機處後，加緊勾結弈劻，爭權奪勢。1908年9月15日，是袁世凱的50大壽。這時，有官員彈劾袁世凱借“做壽”之名，廣收禮物，結黨徇私。慈禧將他召入皇宮，嚴加訓斥，袁世凱驚恐萬分，謝罪時不慎跌傷右腿。
1908年11月，光緒皇帝與慈禧太后相繼去世，與袁世凱有矛盾的
載灃當上了攝政王，他以袁世凱有“足疾”為由，命令袁世凱“回籍養病”。次年1月6日，袁世凱倉皇離京，他的心情悲涼到了極點，可他知道，在有槍就是王的時代，誰也奈何不了他袁世凱。載灃軟弱無能，新登基的溥儀年幼無知，這樣的搭檔怎能坐穩江山？現在的大清離開他老袁是玩不轉的。
袁世凱沒有回老家，而是在河南彰德府（今河南安陽）停留下來。這裡有山有水，地處晉、冀、魯、豫四省要衝，交通發達。袁世凱在這裡買了幢別墅，享天倫之樂。
袁世凱與家人
但不斷有人前來看望袁世凱，如段祺瑞、馮國璋、段芝貴、趙秉鈞、張勳等。
袁世凱遙控著北洋新軍，每天花上將近兩個小時讀密信、看時報，以便迅速掌握各方面的信息。他像一隻時刻準備出山的猛虎，等待著適當的時機。
1911年10月10日，革命黨人在武昌發動起義。很快，湖南、陝西等省也相繼宣佈“獨立”，清廷慌了手腳，急令袁世凱出山，擔任湖廣總督。然而，老謀深算的袁世凱覺得時機不成熟，便以“舊病足疾，迄今尚未痊癒”為藉口，拒絕出山。他一邊養精蓄銳，一邊坐觀清廷與革命黨人互鬥，兩敗俱傷。
05
不久後，袁世凱派他的大兒子袁克定向弈劻“孝敬”了一大筆銀子，又通過內閣協理大臣徐世昌向清廷提了6個條件：召開國會；組織責任內閣；開放黨禁；寬容武漢起事人員；授以指揮前方軍事全權；保證軍餉充分供給。總之，就是要載灃向他交出全部權力。
1911年11月1日，在內外壓力下，清廷任命袁世凱為“內閣總理大臣”，令他迅速到北京組織“責任內閣”。就這樣，袁世凱掌控了清政府的一切軍政大權。
這時，全國各地義旗紛舉，革命運動風起雲湧。袁世凱覺得清王朝的敗亡大局已定，他決定變換手法，雙管齊下。一方面他勾結列強和國內立憲派，爭取他們的支持；另一方面又利用革命黨人的軟弱性，向他們施加壓力，進行“討價還價”式的和談。
1912年1月12日，袁世凱親自入宮，向溥儀小皇帝和隆裕皇太后陳述利害：如果不實行共和制，南方不答應，列強也要干涉，到那時皇族也就滅亡了。
隆裕皇太后素來軟弱，見大勢已去，只好答應了袁世凱的條件。另一方面，他又騙得以孫中山為首的革命黨人的信任。3月10日，袁世凱陰謀得逞，在北京宣佈就任中華民國“臨時大總統”，竊取了辛亥革命的勝利果實。
袁世凱鎮壓國民黨的“二次革命”後，國內暫時沒有了與他抗衡的對手，
他便將中華民國的軍政大權完全集中於一身，迅速向帝制邁進。
袁世凱稱帝
1916年元旦，袁世凱在“新華宮”正式接受百官的朝賀。然而他的種種倒行逆施，激起了全國人民的反抗。蔡鍔和唐繼堯首先宣佈雲南“獨立”，組成“護國軍”，又發佈了《討袁檄文》。不久廣西、陝西、浙江、廣東等省也先後宣佈“獨立”。
在北洋集團內部，袁世凱也眾叛親離，各謀出路。段祺瑞和馮國璋是袁世凱手下的大將，他們都想當大總統，因此對老袁稱帝一開始就反對。他的半生好友徐世昌也對他一意孤行搞帝制不滿，悻悻地掛冠而去。
1916年3月，馮國璋等人聯名致電袁世凱，要求他取消帝制。見了這封電報，袁世凱氣得半死，覺得自己真的是“四面楚歌”了，只好於3月22日宣佈取消帝制，恢復民國。
袁世凱從開始稱帝到取消帝制，僅僅當了83天的“閉門天子”，連登基大典也沒有舉行，便被拉下了馬。從此他一病不起，到6月6日清晨，袁世凱氣絕身亡。
提起袁世凱，人們往往把他等同於“竊國大盜”，但這未免有些臉譜化、絕對化。
縱觀袁世凱的一生，他個功過參半、譭譽均沾。大清王朝最後10年推行新政的主要成就之一是廢除科舉，實行新的教育制度，而促使大清政府當機立斷的是袁世凱和張之洞。
在經濟領域，袁世凱也制定了不少好的政策，如鼓勵強化製造業和加工業、統一貨幣等等，這一切都使民國初年的經濟得到較快的發展；
在改制方面，袁世凱曾經對馮國璋說：“我現在的地位與皇帝有何區別？所貴為皇帝者，無非為子孫計耳。我的大兒身有殘疾，二兒想做名士，三兒未達時務，豈能負天下之重？何況帝王家從無善果，我即為子孫計，亦不能害他們。”
這段話，言辭動人，使人覺得袁世凱似乎已經參透人世炎涼，深得做人出世之道。遺憾的是他背棄了這一初衷，走上了另一條不歸路。倘若他能以民國大總統善終，他在歷史上所揹負的罵名也許要少很多。
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