在過去的幾十年裡,由於人類無節制的開發和抽水灌溉，鹹海的水量已經減少了85%，而今，人類不得不為它的“死亡”買單——鹹海的消失意味著什麼？意味著缺水、疾病乃至死亡，肆起的沙塵暴,會將帶著鹽的沙塵散佈到整個中亞地區，讓生態環境急劇惡化，折磨著生活在那裡的6000萬人類，它還會將鹽塵吹到斯堪的納維亞半島及整個東亞，破壞整個亞洲乃至歐洲的生態……
鹹海位於中亞地區的哈薩克斯坦和烏茲別克斯坦交界處，面積曾有7萬平方千米，是世界第四大湖，它的英文名字叫“Aral Sea”，可以翻譯成“島之海”，因為在它水域面積最廣的時候，1公頃的水域範圍內，就有多個小島。
當亞歷山大大帝和成吉思汗的騎兵征服這裡的時候，發現鹹海岸邊遍佈果園和葡萄園，他們連聲驚呼這裡是乾旱大漠中的天堂;後來，隨著撒馬爾罕和布哈拉兩座大城在岸邊崛起，鹹海之濱成為了絲綢之路上商旅們最嚮往的驛站;即使到了20世紀中期，鹹海的水體面積還有比利時和荷蘭的領土總和那麼大,最深處達68米，海水湛藍，魚類豐富，堪稱中亞地區最美麗富饒的大湖。
令人想不到的是，短短的幾十年內，鹹海的湖面就急劇萎縮，從1960年到2014年，鹹海面積竟然萎縮了74%，水量減少近85%，曾經的“島之海”消失了，原來的水面與溼地，只剩一片荒漠，各種外形奇怪的草木在上面野蠻生長。
乾涸的鹹海,變成了一片貧瘠的鹽鹼地。以前海中盛產鯉魚、鹹海鯛、暗斑梭鱸、赤梢魚等魚類，是中亞地區重要的魚類出產地，但現在連魚骨頭都找不到一根了——早在1982年，鹹海的捕撈就已經被迫停止。烏茲別克斯坦的漁港木伊那克，曾是鹹海邊上的漁業重鎮，有著十數萬人口，如今只剩下了2000人，工廠、超市、電影院、居民樓、機場都已廢棄，幾乎變成一座“鬼城”，被眾多媒體調侃為“全球物業費最便宜的城市”。
更可怕的是，乾涸後的鹹海積存下大量鹽塵，這些鹽塵被帕米爾高原的大風帶到周邊地區，嚴重破壞著生態環境。鹽塵讓土壤鹽鹼化嚴重，無法耕種，空氣中遍佈鹽塵，被人體毫無防備地吸入後，各種疾病將隨之而來——在鹹海邊的卡拉克爾帕克斯坦，由於飲水含鹽和空氣汙染嚴重，人們的慢性氣管炎、腎病和肝病多發,特別是癌症發生率增加了30倍，關節炎增加了60倍，嬰兒死亡率也是世界上最高的地方之一。
今年75歲的薩爾扎諾夫，是鹹海乾涸歷史的見證人。薩爾扎諾夫出生在哈薩克斯坦的阿拉爾斯克，從小就看著父親在鹹海中打漁，長大後先後當過船員和漁業公司的經理，後來又當上了哈薩克斯坦的漁業部長，一生都在跟鹹海打交道。他說，看著鹹海一天天走向死亡，內心非常悲痛，漁民們不能捕魚,就連年輕人的身體也在喪失活力。根據最新的數據顯示，鹹海的乾涸使得阿拉爾斯克的男人出生數比女人要少30%，當地的年輕人當兵參加體檢時，很多身體都不合格。
根據鹹海基金會官網的數據顯示，鹹海這片荒漠每年都會產生近5000噸鹽塵，專家預測，到了2020年，鹹海將徹底從地球上消失，整個地球都將被它的鹽塵汙染。
那麼，鹹海是如何幹涸的呢？
從上世紀60年代就開始有地理學家發現，由於氣候逐漸變暖，鹹海附近山頂的雪線逐漸上移，每年的融水變少，使得鹹海的河水注入量逐年降低，水面不斷下降。
不過，隨後的調查證明，氣候變化只是小原因，對鹹海產生根本性破壞的原因，應該是人類活動。
前蘇聯政府為了發展農業，制定了“棉花計劃”。他們在鹹海周圍大量種植棉花，希望棉花能成為蘇聯的重要出口產品，為了灌溉，他們將流入鹹海的阿姆河和錫爾河分流至附近的沙漠地區，使得鹹海的河水注入量大幅減少。後來，隨著種植範圍的擴大，需要的灌溉用水越來越多，蘇聯開始在兩條河流上興建大規模的水渠，不過當時的工程簡陋，有很多水在水渠中被白白蒸發掉，而且漏水嚴重,比如鹹海地區最大的水渠——誇拉昆水渠中的水，有30%～75%都被浪費掉了。
這種過度取水和浪費水源的情況，在中亞乾旱大陸性氣候下，很容易令河流湖泊乾涸，但蘇聯專家認為，鹹海的水放在陽光下也是蒸發，與其放在那裡等水被蒸發掉，還不如利用這些水來發展生產。在這種思想理念的驅使下，蘇聯進一步開墾了巨大的棉花種植園，引取大量的鹹海水進行灌溉。
從1960年開始，鹹海周圍的農田從450萬公頃擴大到了近700萬公頃，每年都會有平均60多立方千米的水被引到陸地，這導致鹹海的海平面以平均每年20釐米的速度下降，從1970年至1980年，下降的速度激增至每年50～60釐米，1980年，水位的下降速度暴增至每年80～90釐米。
破壞鹹海環境的不僅僅是蘇聯政府的官方行為。據聯合國環境規劃署的一份報告，鹹海地區的人口迅速增加,從上世紀60年代的1400萬到如今的6000多萬，人口數量增加了4倍多，取水總量翻番，大規模地開發自然資源，開墾土地，開闢牧場，發展灌溉農業，都加速了鹹海的乾涸。
針對鹹海的狀況，聯合國糧食及農業組織曾給蘇聯政府提交過一份報告，報告指出，隨著鹹海的逐漸萎縮，整個鹹海地區的生態環境也會改變，夏季將會更短、更炎熱、無雨，冬季更長、更寒冷、無雪，每年沙塵暴持續時間將達到90天以上，整個鹹海地區的生態環境將被摧毀。
最終，看到鹹海乾涸的危害後，蘇聯政府才幡然醒悟，想用“拆了東牆補西牆”的方式來拯救鹹海——他們開始修建巨大的引水渠把西伯利亞河的水引到鹹海裡，結果因為工程量太大，難度太高，這個計劃最終不了了之。蘇聯解體後,鹹海被分割成大小兩部分，分屬烏茲別克斯坦和哈薩克斯坦兩國，這更使得鹹海治理失去統一部署，難度進一步加大，鹹海因此一步步走向“死亡”。
鹹海問題曾引發國際社會廣泛關注，各國專家也出臺了不少治理方案，其中呼聲最高的是“引裡海海水入鹹海”、“引西伯利亞地區的河水入阿姆河與錫爾河的下游”、“引印度河水入阿姆河”三個方案。
不過，這三種方案即使計劃得再好，都未能突破一個瓶頸：修建跨國運河必須事先取得相關國家的一致同意，如伊朗、阿塞拜疆、俄羅斯、哈薩克斯坦、烏茲別克斯坦、土庫曼斯斯坦、印度等國，但目前這些國家仍沒有達成一致意見，而且開鑿運河的花費巨大，這些國家由於政治、經濟等各方面的原因,根本承擔不起這筆錢，離鹹海較遠的國家又根本不願意掏這筆錢。
所以，這些方案討論了30年，還未討論出結果，堪稱世界上效率最低的談判。
談判進行中還有一個有趣的插曲：在世界銀行、聯合國計劃發展署和環境規劃署的倡議下，中亞五國在巴黎召開了鹹海問題國際會議，美國、荷蘭、瑞士、英國、土耳其、法國、德國、日本的代表出席了會議，會議上,倒是眾多西方國家看不下去了，他們一致認為鹹海的生態危機已經開始威脅整個人類社會。
最終，在世界銀行的協助下，西方國家同意提供2.2億美元援助資金，用於拯救鹹海的科研活動。不過，這點錢對於拯救鹹海來說似乎是杯水車薪，種種拯救鹹海的方案依舊停留在紙面上，拯救工作在具體實施的時候，依舊困難重重。
目前，鹹海的乾涸已經導致當地的飲用水源匱乏，這激起了當地民眾的強烈不滿，並有爆發衝突的可能，而那些鹽塵，已經被風吹到了斯堪的納維亞半島乃至整個東亞地區，甚至漂洋過海到了美國
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