在漢朝的開國元勳當中，周勃的經歷極為傳奇，他不僅輔佐劉邦開國，而且還與陳平一起誅殺諸呂、迎立漢文帝，並因功官至丞相。然而這位對帝國有再造之恩的大功臣，晚年卻因遭誣陷被打入死牢，在命懸一線之際，幸虧得到獄吏暗中給出的五個字提醒，依計而行後才重獲自由。這究竟是怎樣一段傳奇的往事呢？
周勃跟漢高帝劉邦是同鄉，早年間生活貧困，靠編織養蠶的器具為生，時不時充當喪事的吹鼓手，後來又做了拉強弓的勇士。劉邦起兵後，周勃以材官（訓練步兵的低級武宮）的身份追隨他，在西行滅秦、楚漢相爭中立下赫赫戰功，在高帝、惠帝和呂后三朝官居太尉之職，封絳侯。
周勃是漢朝的開國元勳，官至丞相
呂后去世後，呂氏家族圖謀作亂，太尉周勃與丞相陳平合謀誅滅諸呂、迎立代王劉恆為帝，是為漢文帝。周勃因有平亂擁立之功，被文帝進拜為右丞相，但不久因不能勝任去職。等到丞相陳平薨逝後，周勃“回鍋”再任丞相，但僅過了十個月時間，便再次被罷相，並被趕回封邑絳縣居住。
文帝對功臣們十分猜忌，所以周勃回到封地後，每日裡惶恐不安，非常擔心皇帝會找茬殺掉他。正因如此，每當河東郡守、郡尉巡視到絳縣時，周勃便會身披鎧甲，帶著全副武裝的家丁去跟他們會面，以防遭遇不測。時間一長，便有政敵向文帝上書進讒言，誣告周勃有謀反的意圖。
周勃與陳平立下誅滅諸呂、迎立文帝之功
文帝本來就忌憚周勃，所以在看到奏報後，根本不給他面聖辯解的機會，直接派人將他逮捕，送交廷尉審訊，廷尉略作問詢後，便將他轉交給長安縣令審理（“歲餘，每河東守尉行縣至絳，絳侯勃自畏恐誅，常被甲，令家人持兵以見之。其後人有上書告勃欲反，下廷尉。廷尉下其事長安，逮捕勃治之。”見《史記·卷五十七·絳侯周勃世家第二十七》）。
漢朝從事司法的官員皆是深文周納之輩，但凡有犯人落在他們手中，就算是清白之身，他們也會通過苛刻、歪曲地引用法律條文，給前者羅織各項罪名，務必要將其置於死地而後快。周勃本來就是一介武夫，嘴皮上丁點兒功夫都沒有，如今落到他們手裡面，只有被欺凌的份兒，根本就不知道該如何辯白，眼瞅著就要被帶入死刑的“溝”裡面。
獄吏示意周勃請公主幫忙，後者依計而行
周勃黔驢技窮，最終只好吩咐家人拿出千兩黃金，暗中賄賂獄吏，懇求他幫自己出主意，找一條生路。獄吏拿人錢財、替人消災，但又不能公開地跟周勃交談，便在牘板的背面寫上“請公主作證”幾個字（漢文帝之女下嫁給周勃長子周勝之），然後偷偷地拿給周勃看。周勃會意，便命兒媳入宮，替他辯解（“勃恐，不知置辭。吏稍侵辱之。勃以千金與獄吏，獄吏乃書牘背示之，曰“以公主為證。”引文同上）。
周勃當年接受文帝的增封食邑、錢財賞賜時，把所得收入全部獻給皇帝的親舅薄昭，以做拉攏之用。等到周勃被關進大牢後，薄昭也開始替他在姐姐薄太后面前說好話，讓後者相信周勃沒有反叛的意圖。周勃採用的這套“雙管齊下”的手段，最終還真的奏效。
竇太后為周勃申冤，力證其無罪
某日上朝時，文帝和大臣們商議該如何處置周勃，此時薄太后來到朝堂上，二話不說就摘下頭巾向兒子扔過去，一邊跺腳，一邊對他講：“諸呂作亂時，絳侯身懷天子印璽、手握北軍重兵（漢朝的禁軍分為南軍、北軍兩支），不在那時不謀反，如今身居小縣，難道會在此時腦子壞掉，舉兵謀反嗎？”
漢文帝此前已經見過女兒，而且又拿到周勃在獄中的供詞，本來就已經打消殺死他的想法，如今再被薄太后這一鬧騰，就趕緊向母親解釋說：“獄吏剛剛查明事情原委，兒臣馬上便會放絳侯出獄。”文帝說幹就幹，立即派侍臣手持符節釋放周勃，並恢復他的爵位和封邑。
文帝釋放周勃，並恢復其爵位、封號
由於周勃獲釋在很大程度上是受獄吏的幫忙，所以在他出獄後，不禁感慨地對家人說道：“我曾經率領百萬大軍，身居太尉、丞相，本以為身份極為尊貴，可直到今天才明白，獄吏翻手為雲、覆手為雨，原來如此重要。”（“絳侯既出，曰：“吾嘗將百萬軍，然安知獄吏之貴乎！”引文同上）。
此事過後，周勃回到絳縣繼續過他的侯爺生活，但為人處世卻變得更加低調，文帝見他如此“懂事”，慢慢地也就放棄對他的戒心。文帝十一年（前169年），周勃在絳縣薨逝，諡號為武。
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