要论二战时期最惨烈的一幕，敦刻尔克大撤退应该算得上，40万英法军队历时9天，利用可利用的一切渡海手段跨越波浪滔天的英吉利海峡，为二战后期保存了有生力量，这是一场战略性的大撤退，而且还是在德国希特勒的一时疏忽之中进行，希特勒随时可能醒来。那种紧迫感让这次大撤退显得尤为惨烈。
1939年9月1日，德国发动了针对波兰的闪电战“白色方案”，然而以英国与法国为首的庞大军队竟然熟视无睹，法国100个师与英国几十万远征军就躲在马其诺防线背后，幻想着德国能在闪击波兰后，与红色苏联来一个大碰撞，那么他们就可以高枕无忧的坐山观虎斗。
然而，英法两国政府对战局的判断严重失误，德国闪击波兰后，1940年5月，德国立即派出B集团军佯攻比利时，而A集团军以强大的装甲部队为先导，在阿登山区将英法军队拦腰截断，庞大的英法军队首尾不能相顾，导致战斗力急剧下降。
5月14日，荷兰向德军投降，17日，布鲁塞尔沦陷，德军的装甲集群突进至离英吉利海峡不到20公里的地方，也就是说，40万英法军队被德军合围在这块狭小的敦刻尔克地区，决定着这支英法军队命运的大战即将爆发，而且结局已经注定，40万军队将全军覆没。
然而，就在5月24日，德军装甲集群已做好了消灭英法军队的所有准备，铁甲洪流即将淹没敦刻尔克时，希特勒下达了停止进攻的命令，正是这个命令让40万英法军队有了一丝喘息的机会，英国完成了一次难度极高的大撤退。
关于希特勒为何在这紧要关头下达停止进攻的命令，史料记载模糊，人们众说纷纭，我们也没有必要去深究，这也成为敦刻尔克大撤退的救命稻草。
英国政府全面启动“发电机行动”，敦刻尔克大撤退开始，在英国海军的军舰数量远远不能满足撤退的需要的情况之下，英国政府紧急征用了无数的民用船只，参与这场世纪性的大撤退，一瞬间，波涛汹涌的英吉利海峡，军舰，民用船只万船竞技，把丢弃了几乎所有装备的英法部队运抵英格兰岛。
也是上天眷顾，5月30日敦刻尔克地区突降大雾，原先预备轰炸敦刻尔克的德国空军无法出动，这又给了英法军队加紧撤退的机会，然而，大雾时间并没有持续太久，6月1日、2日，英法军队的撤退还是遭到了德国空军的狂轰滥炸，损失惨重，相继有31艘大型运输船只被击沉。
6月4日，德国第18集团军攻入了敦刻尔克市区，负责殿后的4万法军被德军俘虏，至此敦刻尔克大撤退结束。
这次大撤退，共有33.8万人退回到了英国，虽然丘吉尔在议会上宣称挫败了德国消灭远征军的企图，但无可否认，这是英法两国的一次失败的耻辱，这种耻辱也是有自己一手造成的，假设德国在闪击波兰之时，英法两国能及时的出手制止，也不至于落得敦刻尔克大撤退，法国被迫投降，英国龟缩英格兰海岛的惨烈境况。
当时的背景也是在没有全面形成反法西斯同盟的前提下，也是二战刚开始阶段，当时的德军战斗力强，英法出现这种情况也是避其锋芒的不得已之举。
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