“五行”一詞，最初出現在《書經》的《大禹謨·洪範》篇中提到。《洪範》是箕子述說殷朝人文學術思想的哲學基礎，而且具體說明是根據物理的五行思想而來，也是夏禹承接堯、舜文化傳統觀念的中心思想。
五行學說涵義：世界上的一切事物，都是由金、木、水、火、土五種基本條件之間的運動變化而生成、消亡的。同時，還以五行之間的生、克關係來闡釋事物之間的相互聯繫，認為任何事物都不是孤立的、靜止的，而是在不斷的相生、相剋的運動之中維持著協調平衡。
五行這個名稱的內涵，大家都知道包含金、木、水、火、土的五個成分所組成，拿這五樣物質的東西，加上一個行走的行字，叫它做為五行，簡直如同兒戲的名詞，那還有些什麼意義？都認為它是古代迷信傳統的名詞而已，加以後世占卜吉凶禍福的人，如看相，算命等的口頭語，動輒便稱五行，使人更覺它的可笑。
“五行”是關乎自然的呈現與持續運作。所謂“行”，鄭玄注曰：“行者，順天行氣也。”而《尚書》提到的“五行”則具有一定的象徵的意義。“行”所指稱的是一種自然的“運行”，是依循著本身固有的一種規則而持續運動，是一種自然的作為。
五行是上古原始的科學思想，對於宇宙物理理論的哲學基礎，所謂五行，便是同於《易經》乾卦象辭“天行健”的行字一樣，都是用來說明宇宙天體，永無休止，運行不息的道理，就是行動，運動的古義。
從現象來說，任何事物都不會永遠地處於靜止狀態，靜止是暫時現象，運動是永遠的本質，在不停的運動變化過程中，事物所處的狀態也會不停地發生變化，因此，一件具體性事物的五行屬性，可以跟隨時間、環境、條件的改變而相應發生改變，比如草木的性質屬於木，當它發生燃燒時，就變為火；一件物體位於東方時，其性質定為木，當它轉移到南方後，其性質則定為火；一個人的性格處暴躁時，屬於火，當處於柔弱時，則屬於水；從運動觀點上看，事物的五行性質有一個相對性變化，由於一切事物的運動變化都由陰陽量變產生，所以事物發生的變化狀態，也必然只有五種，絕對不會多，也絕對不會少。
“天行健”與五行的行字，便是說明中國文化，對於宇宙的觀念，始終認為它是動態的宇宙，因此對於人事、物理等現象世界的觀念，也始終認為它是“變動不居”的運動中的世界。那麼，用這五個金、木、水、火、土的物質，做為代表的意義，那是因為原始的科學觀念裡，凡作為科學依據的，都是採用人類耳、目等感官、知覺、顯而易見的東西做代表，中國上古的文化是如此，希臘、埃及、印度上古的文化也是如此，時代環境不同，站在後世的立場，輕易譏笑前人，這是非常的淺薄。
五行中的"五行"，是五種運動方式，行就是運動的意思，五行生滅演化世界。五種方式分別是：
金:代表安定，收斂;
木:代表生機，萌發;
水:代表柔和，流動;
火:代表消耗，熱能;
土:代表承載，接納.
也可以說是仁、義、禮、智、信的五行。
也可以這麼理解：
“金”是代表固體的性能，凡物生長以後，必會達到凝固的狀態，所以用金的堅固性做為符號，等於印度上古文化用地做為凝固的符號是一樣的。
“木”是代表生髮力量的性能，在這個物質世界中，生命延續不斷的功能，最明顯輕而易見的，便是草木等植物，所謂“野火燒不盡，春風吹又生”，只有草木生髮的生機，可以表示宇宙萬有的生命，具有生生不已的功能。
“水”是代表凍結含藏、流動的性能。
“火”是代表生髮力量的昇華，光輝而有熱力的性能。
“土”是人類立足的基本，包括代表這個地球的符號。
五行順序是木、火、土、金、水，代表五種屬性，是抽象概念，不要理解具體的某種東西。
我們所有的文化文明，都是立足在地球上的成果，所以在後世陰陽家的思想中，便說:“四象五行皆藉士”，就是這個意思。道家的陰陽家們，提出了五行的觀念，又從五行的變化法則中，說明它具備有互相生長，互相剋制的生克作用，都是根據陰陽消長，互相轉化的理論，用來分析物理與人事的變化作用。
五行的觀念，與陰陽的學術思想一樣， 是道家形成陰陽家等的基本理論中心之一，用它在天文上，是說明天體太陽系統五星（金木水火土）的代號；用它在地理上，是說明東、西、南、北、中的五個方位，用它在氣象上，是說明春、夏、秋、冬四季的狀況；用它在生理醫藥上，是說明心、肝、脾、胃、肺、腎的代表。後來，到了秦、漢以後，許多陽儒暗道的學者，以及由道家者流與陰陽家支派相結合，便有專講讖緯(預言)的術士們，把五行的變化理論，用在政治思想上去，做為歷代帝王政權變更的理論根據，發生歷史治權“五德相始終”的說法，可謂五行之用大矣哉，其中道理見仁見智吧！
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