說起“猴戲”，觀眾並不陌生，它是我國京劇乃至中華戲曲中重要的一部分，孫悟空更是中國人家喻戶曉的名字，眾多“猴戲”戲碼中，最有代表性的一出就是京劇《鬧天宮》。它是中國京劇的一出傳統劇目，舊時稱作《安天會》。上世紀五十年代，由著名的戲曲編劇翁偶虹老先生將傳統老戲《安天會》改編成《鬧天宮》，由著名京劇武生演員李少春首演並大獲成功，好評如潮。其實從元代起，元雜劇中就已經有了關於《西遊記》的戲出，也為吳承恩所著神話小說《西遊記》奠定了基礎。到了清代，宮廷內部為歌頌乾隆盛世而創作的《西遊記》故事的連臺本戲《昇平寶筏》，可以說是最全面、最宏大的創作了，差不多改編了《西遊記》的全部故事，並有所增加，蔚為壯觀，是我國戲曲史上的一筆寶貴財富。
改編後的《鬧天宮》劇情更加豐富，人物性格更加鮮活，老少皆宜，成了國內各大京劇院團出國演出的必選劇目之一，孫悟空的藝術形象也成為了中國連接世界各國文化的使者。說起《鬧天宮》與《安天會》的區別，首先，《安天會》中的孫悟空是個貪嘴偷吃、闖禍惹事的妖孽形象，但改編後的《鬧天宮》，孫悟空則成為了嚮往自由、藐視權貴、勇敢頑強，敢於向封建統治者說“不”的叛逆者形象。《安天會》一劇結尾以妖猴被捉告終，而《鬧天宮》則是以孫悟空打敗眾神將，凱歌高奏回到花果山結尾。
從《安天會》到《鬧天宮》，成就了幾代優秀的京劇演員。從早期的郝振基、楊小樓、鄭法祥、蓋叫天，到李萬春、李少春等，都很擅長演出《安天會》或是《鬧天宮》這出“猴戲”，在美猴王的把握中，也是各有特點。在多年的演出實踐中，京劇中的“猴戲”逐漸形成了南北兩派。南派講求輕巧活潑，以“做功”為主；北派大氣沉穩，以“寫意”為主，注重塑造人物，因此就有了“南功北意”之說。南派“猴戲”代表名家有鄭法祥、蓋叫天、張翼鵬等人；北派“猴戲”則以楊小樓、李萬春、李少春等的表演為最。
享有“國劇宗師”“武生泰斗”盛譽的楊小樓是著名的京劇武生演員，他身材雖然高大魁偉，但表演猴戲時卻伶俐輕巧，他對京劇猴戲後來的發展有重要影響。他在塑造孫悟空時注重把握人物性格，強調神似多於形似，表演上著力塑造猴王氣質，突出人、神、猴的合一，人稱“小楊猴子”。蓋叫天是南派著名武生，他的表演注重造型和動態的優美，身手矯健，動作強調力度與速度，並且注重將武術技巧融合到武戲表演中。蓋叫天的猴戲注重武打設計，武功高超，不愧為南派猴王的代表。李萬春的猴戲宗楊小樓，得溥儀叔叔載濤貝勒的傳授，表演上注重塑造猴王氣質，不重翻跌，舞臺上做到了“人學猴，猴學人”。李萬春排演的“猴戲”劇目很多，如《石猴出世》《花果山》《水簾洞》《鬧龍宮》《安天會》《十八羅漢收大鵬》等，受到觀眾好評。李少春的猴戲，主要也是吸取楊小樓的演法，同時琢磨借鑑了南北京昆各路演法的藝術特點，動作輕盈敏捷，技巧新穎，尤其是把體育項目撐杆跳的技術動作，巧妙自然地運用於京劇舞臺，使觀眾感覺新奇。李少春曾以《鬧天宮》等戲訪問世界各國，享有京劇“美猴王”之譽。
新中國成立後，隨著《鬧天宮》等猴戲的陸續不斷演出，湧現出了不少新一代京劇“美猴王”，他們不僅能夠繼承老一輩“猴戲”名家的精髓，並能結合自身特點有所創新，將孫悟空這個特殊的角色在京劇舞臺上塑造得更加富有活力與朝氣。同時，由於《鬧天宮》劇情豐富，唱詞精煉易懂，表演場面熱鬧，雅俗共賞，自然而然地也就成為了叩開年輕人走進國粹京劇之門的鑰匙。
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