丘吉尔
5月10日刚刚上任的英国首相温斯顿丘吉尔面临一个非常棘手的局面：他上任的当天德国即发动了西线战役，瞬间侵入荷兰、比利时、法国。5月20日，从阿登森林突击攻入法国境内的德国装甲部队攻至阿布维尔和英吉利海峡，紧接着经由阿布维尔继续向北进攻，22日，攻占布伦。比利时境内的英法联军随时可能会被德国装甲部队围歼。
“发电机”行动
40万英法联军此时已全部集中到敦刻尔克准备撤退，德军则从东、南、西三个方向完成了对盟军的包围，面对强大的德国装甲部队，狼狈的英法联军随时有被全军歼灭的可能，此时的德国装甲部队距离敦刻尔克已经不到24英里，但他们在5月24日这一天获得了一个喘息的机会，德军装甲部队停止了进攻，联军趁机堵上了敦刻尔克陆上的一个致命缺口。
德军奉命停止前进
原来前线的德军装甲部队接到了希特勒亲自下达装甲部队停止前进却让空军继续进攻的命令。希特勒的这一命令使德军装甲部队错失了完全歼灭英法联军的机会，一直为后世被人们认为是一个愚蠢的命令。
但我们从当时的战役背景考虑，可以发现希特勒的命令有他的考虑，不能以偏盖面将责任归结于他一人。
德军横扫法国北部
首先我们可以看到，德国自阿登突击之后横扫法国北部，法国境内的战局已经完全被控制，德军此时需要考虑的是为下一步的作战保存装甲部队实力。同时看到陆军建立奇功后，立功心切空军总司令戈林一再向希特勒保证他的空军可以独立消灭敦刻尔克的英法联军。而且敦刻尔克地区处于地势低洼的沼泽地带，不利于装甲部队开展运动消灭战，完全不必让装甲部队希特勒的王牌部队遭受莫名的损失。因此德军总参谋部考虑有比利时方向的德国B集团军群（该集团军群主要以非机械化部队为主）来完成对敦刻尔克的包围作战任务。
英法联军撤退示意图
同时，在敦刻尔克外围英法联军发起的零星反击，加重了部分德军高级指挥官对装甲部队损耗的担心，因为自10日突击进入法国之后，装甲部队行动过于迅速，辅助的步兵部队已经落后的太远，急需重新等待步兵部队到位并重整攻击序列。24日，希特勒走访了A集团军群司令部，在那里听取了战况报告，在A集团军群的战争日记中记载了会面时伦德施泰特建议在离敦刻尔克不远的运河一线装甲部队应当停止前进，等候更多的步兵部队到位接应。希特勒同意了伦德施泰特的建议，并且认为装甲部队应当保存下来，以待进攻松姆河以南的法国军队。同时空军司令戈林一再保证空军可以独立完成消灭敦刻尔克包围圈中英法联军的任务。
狼狈的英法联军
从这次的战争日记可以看到，促成希特勒下达装甲部队停止前进命令的原因，最主要还是担心装甲部队受困于敦刻尔克外围河道纵横的低洼地带陷入无畏的阵地战，无法真正阻截英法部队的撤退。同时希特勒也有自己政治上的考虑，希望一部分英军撤回英国，在政治上有助于与英国展开媾和。
5月24日11时42分，希特勒于下达了这份装甲部队停止前进命令，而英国则截获了这份电报。这给了英国一个千载难逢的机会，使英国组织海上撤退成为可能。
德军进攻示意图
5月26日晚18时57分，英国海军部下令开始执行“发电机”行动，此时形势比制定计划时更险恶，原准备使用的法国三个港口只有敦刻尔克可以使用，布伦和加莱分别于23日和27日被德军占领。
5月26日晚，英国海军部先后征集693艘英国船只和168艘法国、荷兰和比利时船只，共861艘各型船舶加入救援行列，当天共救出1312人；
德国空军轰炸撤离船队
5月27日，德国空军第2航空队与第3航空队大举出动，对敦刻尔克港区和海滩进行猛烈攻击，共投下1.5万枚高爆炸弹和3万枚燃烧弹，敦刻尔克几乎被夷为平地，尽管英国海军竭尽全力，但由于缺乏小型船舶，无法迅速将人员从海滩运送至停泊在近海的大型船舶上，撤退速度严重滞后，全天仅撤出7669人；
5月28日，17804人撤离；
5月29日，英国大量民间船舶加入撤离计划，使撤退速度大大增加，全天共撤出47310人；
5月30日，全天撤出53822人，其中近一半为法军；
5月31日，德军从西、南两个方向发起最强攻势，英法联军后卫部队拼死坚守防线，以大无畏的精神，英勇顽强，殊死拼杀，终于遏制了德军的攻势，赢得了极为宝贵的时间，这天，有68014人撤回英国；
6月1日，天气转晴，德国空军全军出动，击沉包括4艘满载官兵的驱逐舰在内的31艘船舶，重创11艘，这是英军损失最惨重的一天，但英法联军仍有64429人得救；
6月2日，当晚再次撤出26256人；
6月3日，再次撤出26175人，其中绝大部分是法军；
6月4日，德军第18集团军所属的装甲部队攻入敦刻尔克市区，海滩上担负最后守卫任务的4万法军来不及撤离，全数被俘。当天还有26175法军撤离敦刻尔克，14时23分，英国海军中将拉姆齐正式宣布“发动机”行动结束。
敦刻尔克大撤退从1940年5月26日开始，至6月4日结束，共历时9天。此次撤军公有338226人从敦刻尔克撤到英国，其中英军约21.5万人，法军约9万人，比利时军约3.3万人。英国、法国、比利时、荷兰四国在短短9天时间，动用了各种船舶861艘，组成了前所未有的“敦刻尔克”舰队，把34万大军从死亡包围圈中拯救了出来，为盟军日后的大反攻保存了大量的有生力量，创造了战争上的奇迹。
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