我國曆史上曾經歷過多個封建王朝，這些朝代的國號大多取自一些地方名稱。
例如，周朝天子在起事之初崛起於“周”這一地區，在一統江山後便將國家的名號取為“周”；嬴政是在秦國這一根據地起家，所以在掃清六合後將自己的國家稱為“秦”；劉邦之所以將自己的政權稱為“漢”，並不是因為劉邦出身漢地，而是因為劉邦曾經蟄伏在項羽麾下做漢王，自己也是以這一身份與項羽翻臉爭霸的。
之後，曹丕不忘父親曾被封為魏王，所以，他在坐上龍椅後將國號定為“魏”；與之類似的還有在北周當隋王的楊堅，這位北周王爺在自己穩坐江山後仍不忘自己曾經的封號；有趣的是，隋朝唐王李淵效仿了楊堅的做法，將“大唐”之名賦予自己的江山。趙匡胤雖說沒當過“宋王”，可是，他擔任過“宋州節度使”。
所以，便就地取材將“宋”作為自己的國號，由此，開啟了三百餘年的大宋統治。在大宋風雨飄搖的三百年中，先是被兩個來自北方的政權“金”、“遼”割去了大片北方山河，最終，又被同樣出身於北方的元軍覆滅。作為封建王朝的慣例，按常理忽必烈得將自己的江山稱為“蒙古國”，可是，這位開國天子有自己的思路，不想按照老規矩行事。
成吉思汗家族的崛起歷程，說起來三天三夜都談不完。簡而言之，就是忽必烈在掃除內憂外患後，終於登上了蒙古統治者的寶座，並繼承先輩的遺願——南下逐鹿中原。最終，在當今的北京城定都，並將國號定為“大元”。其中，這個大元中的“大”字並非類似大漢，大唐那樣的尊稱，因為，統治者是蒙古人所以又叫蒙元或胡元。
要定一個國家的國號可不是給孩子起名這種小事，短時間內根本沒辦法決定。試想，如果沒有一個響噹噹、有意義的國名，誰會重視這樣一個國家呢？忽必烈很聰明，為了讓中原漢人對自己的政權不那麼牴觸，所以，並未選用“蒙古國”這一名號，而是套用了中原文化儒學《易經》中的一句話：“大哉乾元”。那麼，這四個字是什麼意思呢？
就是對無法度量的宇宙的感慨，意思是：自己的疆域能夠像宇宙一樣無邊無際，可謂既響亮又有一個好的預兆。這樣一個名字當然不可能是忽必烈想出來的，雖說，忽必烈自幼熱衷於鑽研漢文化，但是，他的漢文化水平著實有限，很難想到這樣一個響亮又有內涵的名字。
其實，“大元”之名，是中原文人提出的。
早在草原上當王爺的時候，忽必烈就有著征戰天下的理想抱負，所以，在他的身邊圍繞了一群頗有學識的幕僚。在這群來自天下的士子中，忽必烈深受漢文化的感染，對漢族文化產生了十分濃厚的興趣。在決定建立一個充滿漢文化的理想國後，忽必烈邀請了更多漢人來到草原成為自己的門客。在這群被忽必烈招攬的漢人中，有一個名叫“子聰”的僧人。
他就是後來幫著這位大元開國皇帝定國號、修京城的劉秉忠。
劉秉忠於書無所不讀，尤其深入研究《易經》及宋邵雍《經世書》，至於天文、地理、律歷、占卜無不精通，天下事瞭如指掌。至元元年，元世祖採納，拜劉秉忠為光祿大夫，位至太保，參與領導中書省政事，賜奉先坊作為劉秉忠府第。
時間一轉，忽必烈早已穩坐江山，在公元1271年末，已經成為朝中重臣的劉秉忠帶著幾個大臣向忽必烈上奏。說按照忽必烈當初預想的方案，國號已經定下來了，相關的禮儀細節的準備工作也都完成了。
忽必烈十分高興，終於營造了自己嚮往的漢文化理想國，當即應允了劉秉忠的方案，並昭告天下。詔書的擬定馬虎不得，如果不是一流的文章，在公諸天下後難免會落人笑柄。所以，忽必烈召來當世最具盛名的文人，替自己寫了一篇修改國號的詔書——《建國號詔》。
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那麼，這份詔書是怎麼寫的呢？
“我太祖聖武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝圖，四震天聲，大恢土宇，輿圖之廣，歷古所無。頃者，耆宿詣庭，奏章申請，謂既成於大業，宜早定於鴻名。在古制以當然，於朕心乎何有。可建國號曰大元，蓋取《易經》“乾元”之義。茲大冶流形於庶品，孰名資始之功；予一人底寧於萬邦，尤切體仁之要。事從因革，道協天人。於戲！稱義而名，固匪為之溢美;孚休惟永，尚不負於投艱。嘉與敷天，共隆大號。”
1368年元廷退居漠北，所以稱呼元廷的殘餘勢力時又叫北元或殘元。
總而言之，大元朝正式以“元”之名在中原開展了近百年的統治。有趣的是，在元朝之後明清兩朝，也沿襲了忽必烈的做法，取了兩個響亮又有內涵的國號，且不說這兩個開國皇帝不論能力如何，心中大志與忽必烈無異。
『《元朝名臣事略·卷第七·太保劉文正公》、《新元史·卷一百五十七·列傳第五十四》、《建國號詔》』
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