我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙，這是戊戌六君子之一，譚嗣同被捕後，在獄中寫下的詩句，變法失敗後，慈禧囚禁光緒，捕殺維新黨人，譚嗣同有機會從容逃走 ，他拒絕了，決心以身殉道，以頸血刷汙政，在中國近代史中留下悲壯的一頁。
當時正處於清朝末年，官宦富戶之家的女眷，還把纏足視為顯貴標誌，張之洞創辦漢陽鐵廠，中國鋼鐵工業蹣跚起步，被西方視為中國覺醒的標誌，盛宣懷搞實業，辦教育，派遣留學生到國外學習深造，甲午戰爭後，清廷向德國伏爾鏗造船廠訂造的防護巡洋艦陸續抵達中國。
大批外國學者，傳教士之類的，抱著不同目的，前來中國，現在不少老照片，都是這些人沿途拍攝的，德國強租膠州灣，染指山東，沙俄侵佔了大連旅順，當時中國境內的海關也掌握在外國人手裡，上層官員都是外國人，只有少數低級職員是本地人。
封建帝國已淪為半封建半殖民地國家，中國面臨被列強瓜分的嚴重危機，這就是變革前夜的中國，有識之士，康有為，梁啟超等數千名舉人聯名上書光緒帝，反對在甲午戰爭後簽訂喪權辱國的條約，維新派登上歷史舞臺， 積極宣傳愛國救亡，在各地創辦報刊學堂，介紹外國變法經驗。
譚嗣同就是這時應招進京，結識了康有為，梁啟超等人，光緒讚賞他的才華膽識，授銜供職軍機處，志士們歡天喜地，共謀維新大業，袁世凱也前來拜訪譚嗣同，獻銀五百兩，略表衷心，掌管七千北洋新軍的少壯派人物小袁，有幸得到光緒召見， 升為候補侍郎，動靜鬧的這麼大，這是要造反啊，慈禧老佛爺坐不住了，火速提升榮祿統攝北洋三軍，趕走光緒狗頭軍師翁同龢，三招兩式給了小皇帝一點顏色嚐嚐，帝后兩黨矛盾加劇。
根基不穩的維新派陣腳凌亂，依舊迫不及待，催促光緒乾綱獨斷， 殺幾個大員，趕走保守派官員，提拔新銳，畢其功於一役啊皇上，這些人想的很天真，變法既非請客吃飯，也非一朝一夕，以為有了皇上支持，便可一逞其志，暴風眼中心的光緒，要比他們清醒得多，自感根基不穩，不能驟然行動，要求維新派拿出切實可行之策。
變法動了既得利益者的蛋糕，沒有人會願意，慈禧老佛爺耳目遍佈皇城，她被不聽話的光緒震驚了，立即把光緒軟禁起來，讓榮祿調動軍隊，準備閱兵時候廢掉皇上，康有為、譚嗣同等見不到帶頭大哥，拿著光緒偷偷傳出來救命密詔，眼珠子掉了一地，大夥有些束手無策。
不要怕，咱們也有人啊，不是還有袁世凱麼，譚嗣同心雄膽大，決定孤注一擲，夜訪小袁住地法華寺，譚嗣同直奔主題，出示密詔，說當今聖上危矣，榮祿大壞蛋要乘閱兵之機廢黜皇上，唯一能救皇上的就是你了，變法事關黎民蒼生，你派兵圍住頤和園，殺老妖后任務我來幹，你如果不願意，就把我綁了，交給西太后立功領賞吧。
是何言也？你把我袁世凱當什麼人了？小袁目呲欲裂，拍案而起，皇上於我有知遇提拔之恩， 榮祿狗賊好膽，妄圖謀廢君父，譚兄放心，這事交給我吧！ 小袁送走譚嗣同，轉身告訴給榮祿，慈禧老佛爺果斷的宣佈臨朝訓政，光緒束手大哭，頒佈的新政被推翻，帝黨維新豪傑被大肆搜捕，這就是戊戌政變。
變法失敗後，譚嗣同親自把梁啟超送到日本使館，梁啟超要他和自己一起走，使館方面也提出要保護他，譚嗣同說：今中國未聞有因變法而流血者，請自嗣同始！將自己文稿書信等物交給梁啟超處理，把隨身佩帶的寶劍送給王五，他甘願赴死，以表自己變法的決心，來醒悟大眾。
王五多方打探消息，買通獄吏，聯絡武林志士，密謀營救，譚嗣同堅決拒絕，電影一刀傾城中，大刀王五劫獄一幕甚是感人，王五道：譚兄，我們走。譚嗣同搖頭：我不走，走得出牢籠，走不出天下。
王五大急：走得了今晚，我們才有明天！譚嗣同注視王五：明天的事，留給明天的人做，我今天做的，就是慷慨赴義，用我的血激勵大家，說完，血書絕命詩：我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙，兩崑崙者，一指康有為，一指大刀王五，譚嗣同死時年僅三十三歲，臨終豪邁道：有心殺賊，無力迴天，死得其所，快哉快哉！男兒到死心如鐵，成功不必在我，好男兒，純爺們！
利用袁世凱軍圍園殺後，是康有為和譚嗣同策劃，康有為逃亡在外，仍抱著書生式的空想，將變法無效歸於保守勢力強大，卻看不到自身，沒有廣泛的群眾基礎，沒有正確的理論指導，只寄希望於沒有實權的皇帝和極少數的官僚，變法雖然沒有什麼效果，但也為後來的辛亥革命打下了思想基礎，一刀傾城這部影片，當時的名字就叫神州第一刀，某種意義來說，戊戌變法就是中國近代思想啟蒙的傾城一刀。
譚嗣同死在京師，沒有親人，朋友們死的死，跑的跑，王五冒險將譚嗣同的遺體扛回會館，購棺殯殮，運回湖南安葬，後參加義和團運動，在八國聯軍的戰鬥中犧牲，滄海橫流方顯英雄本色，晚清時期，時局動盪，民族危難之際，愛國的江湖豪傑志士層出不窮。
大刀王五被殺後，頭被掛在城門上，家人沒辦法，津門霍元甲聽說，隻身前來，將王五的頭取下埋葬， 譚嗣同的老鄉杜心五聽問噩耗，趕赴京師，紫禁城在某天發生了一件大事，慈禧被一幫太監侍衛簇擁著去看戲，半路上，慈禧身邊的一個小太監，被一枚暗器擊中，當場身亡，頓時皇宮大亂，慈禧僥倖躲過一劫，杜心五遠遁，也由此踏上了報國救亡之路，不過那又是另外的傳奇了。
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