崇禎十七年，李自成帶領農民軍殺入北京城，許多明朝殘餘勢力不甘心，期望朱慈烺前往南京主持大事，捲土重來，沒多久清軍入關，李自成敗退，大明難以挽回頹勢，而朱慈烺也在戰亂當中下落不明。
滿清入關之後不久，一件事在京城鬧得滿城風雨，一個年幼的孩子站在前朝國丈門前，破口大罵國丈無恥，這個孩子自稱是明朝太子，光天化日之下撒野，很快就引來了巡邏的清兵，查清真相之後，士兵不敢怠慢，馬上抓起來送到刑部審訊。
刑部官員也不知如何是好，只能暫時關押，向上級彙報情況，與此同時前朝國丈上奏，言辭激烈說道：“這個孩子只是胡鬧，他怎麼可能會是太子呢？”這下有意思了，雙方各執己見，誰都沒有證據表明對方是錯的。
麻煩找了上了，不解決也不行，手握大權的多爾袞命人搜尋明朝時期的太監，這些太監們紛紛說道這個孩子的確是崇禎的長子，為了保險起見，多爾袞又找來很多侍衛作證，這些侍衛一見到這個孩子紛紛下跪，大呼“殿下”，而且他能詳細的說出宮裡的每一處擺設，基本上就能認定他確實是崇禎的兒子朱慈烺。
這個發現轟動京城，滿清剛剛入關還沒站穩腳跟，就出現了一個“前朝餘孽”，崇禎雖然自盡而亡，但是隻要有明朝的太子存在，就不算真正的亡國，況且當初滿清入關可是打著替明朝報仇的名號。
如今根正苗紅的太子就活生生的擺在眼前，只要人家開口，滿清又怎麼好意思侵佔人家的地盤，這個太子的身份一旦坐實，勢必會有不甘心的名臣追隨，滿清大費周折豈不是給別人做了嫁衣。
唯一的辦法就是讓這個太子變成“假的”，如此一來就沒有合法性，滿清也可以光明正大的建立統治，多爾袞是個聰明人，他不會白紙黑字的下詔書否認太子的身份，畢竟這不是小事情，一定要用“事實”說話，畢竟國丈那個也不認可他的身份，不過長平公主卻堅持這個人就是自己的兄長。
情急之下國丈急忙找到公主，告訴她其中的利害關係，公主只好不再作聲，而那些原本相認的太監們都被多爾袞秘密初處死了，新來的太監紛紛說道不認識，如此一來假冒太子的罪名卻成立了。
不久之後這位“太子”就死在了大牢當中，清廷對外卻發出重賞尋找“真太子”，他們自然清楚明朝皇室成員不可能全部死絕，因為在崇禎死後，除了女兒斷了一隻胳膊之外，其餘的三個兒子都在流亡在外。
李自成殺入北京之後，忙著與吳三桂決戰，趁著沒人注意，幾個人秘密出逃，這位明朝太子就此消失在歷史當中，只是活躍在民間傳說當中，畢竟他的身份太過特殊，公開之後或許會受到難以想象的後果。
與此同時，南京以為少年也自稱是崇禎的太子，可是朱由崧在南明安穩的做著皇帝，怎麼會突然冒出了一個“太子”，這可怎麼辦。
南明畢竟還算自己人，他們沒有質疑太子的身份，反而直接告訴他想做皇帝門都沒有，朱由崧昭告天下，既然是崇禎皇帝留下的孩子，自然也是我的兒子，我一定會好好待他，不會再讓他顛沛流離了。
說白了朱由崧沒有說太子是真的，也沒有反駁他是假的，只是說他只是一個孩子，自己會好好撫養他，指望自己讓出皇位，絕對不可能。
又一場辨別會開始了。
先說說北京的“太子”雖然可以辨認出每一個宮殿的處所，卻無法說出其他人的下落，也不知道父親的名諱，甚至就連小時候教過自己的先生也辨認不出，無論真相如何，北京的“太子”以假的告終，而南邊這個還不如北京，這個“朱慈烺”身份更加可疑，最終也被認定為假的，雖說是假的，南明的“太子”可是真真切切的當了幾天皇帝。
當時案件疑點重重，南明根基又不穩，一時間內訌四起，清軍趁機南下，南明皇帝朱由崧只好逃走，百姓奮力救出了獄中的“朱慈烺”，擁戴他為皇帝，著實風光了幾天，然而僅僅五天之後就被清軍俘虜，最終被處死，這場“真假太子”的鬧劇終於落下了帷幕。
“百神護蹕賊中來，會見前星閉後開。海上扶蘇原未死，獄中病已又奚猜。安危定自關宗社，忠義何曾到鼎臺。烈烈大行何處遇，普天空向棘圜哀。”
有人曾寫下詩篇調侃這件事，如見看來依舊值得深思，在那個制度分明的時代，國仇家恨存活於每一個人的心中，一些老百姓看來，這個人不僅僅是“太子”這麼簡單，更重要的是他在百姓心中的象徵意義，是那些“反清復明”鬥士的精神支柱。
除了為人熟知的南北太子之外，民間還有許多傳說，很多人都說太子沒有死在戰亂當中，而是被大臣李士淳帶回家中，也就是廣東梅州的李氏家族。
現在李家修建的建築都採用皇家風格，匾額上面隱隱約約有“保明”的隱晦詞語，李家後人也都相信這裡就是太子的藏身之處。李家現存明末修建的世德堂，其建築竟採用皇家規格，楹聯隱含"保明"二字。
三百多年來，李家的後人每年都會在崇禎殉國的那一天進行祭祀，紀念崇禎，這也說明李氏家族當年藏匿了明朝最後一任太子。
有人推測，太子可能隱藏在附近的寺廟裡，因為那座寺廟現在還供奉著“太子菩薩”的牌位。
更離奇的是後來梅州多了一座塔，這座塔跟太子朱慈烺身世有關。
史料上有關朱慈烺是空白的，當年據說太子落入李自成手裡，李自成兵敗後太子下落不明，然而在李士淳的資料中卻發現當年他被李自成抓到劉宗敏處，李自成命他跟太子同坐飲食，這段史料卻是重合的，這就跟李士淳帶太子趁亂逃出不謀而合。
【《明清遺書五種》、《崇禎朝野記》、《綏寇紀略》】
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