袁世凱在朝廷得勢後，經常說“受三世皇恩”，這話說得不假，不過所謂的“三世”並非是指他的父親和祖父，而是指的他的叔祖袁甲三和叔父袁保恆、袁寶慶。至於他的親生父親袁保中卻從來沒有入仕當過官，一生只得了個貢士的身份。
袁氏家族崛起的第一人是袁甲三，也是項城袁氏第一個以科舉進士入仕的，他後來官至漕運總督蔣河道總督，一生征戰四方，在平定太平天國運動和剿捻中立下了赫赫戰功。不過史料記載，袁甲三年幼時資質平平，他能成功，完全靠的是堅忍的意志和嚴厲的家風。
袁甲三以稟生的身份參加鄉試，可是他的科舉之路十分坎坷，一連參加了幾次鄉試都與舉人頭銜擦肩而過。不過他並不氣餒，愈挫愈勇，終於在三十歲時考中舉人，並於道光十五年（1835年）考中進士，其後授職御史、給事中。
在京城為官時，袁甲三先後擔任過禮部主事、軍機章京、監察御史。他是當時理學名臣倭仁的得意弟子，同時拜在倭仁門下的還有大名鼎鼎的曾國藩。在晚清時期，官場傾軋，處處講究出生門第。袁甲三的家庭不過是一戶普通的耕讀人家，以平民子弟進入官場，沒有背景和靠山，像他這樣的人受到排擠是很正常的。在其後圍剿捻軍的數年間，袁甲三曾與周天爵、和春、福濟、勝保等人共事，周旋其間，需要極高的生存智慧。
袁甲三的官場經歷和科舉一樣，也充滿了艱辛。他曾遭遇了兩次重大的挫折，第一次是咸豐四年（1854年），欽差大臣和春、安徽巡撫福濟聯名參劾他，咸豐皇帝下旨將其交部議處；第二次是咸豐八年（1858年），他又被勝保彈劾，遭到革職。雖說袁甲三一生戰功顯赫，可是他在官場上實在是受了不少的委屈。
之所以沒有被打倒，袁甲三靠的就是堅韌的性格。咸豐皇帝曾多次召見他，他都慷慨陳詞，詳細表明瞭他的軍事謀略，也痛恨處處受人掣肘的處境。咸豐皇帝考慮到朝廷正是用人之際，最後還是網開一面，讓他繼續帶兵打仗。
袁甲三雖是進士出身，可他和曾國藩有共同的一面，那就是善於帶兵。當時的中原百姓對他有很高的評價，其中就有這麼一個記載讓人匪夷所思。
袁甲三第一次被彈劾赴京候旨時，沿途成千上萬的百姓跪在路邊哭泣攔阻，以至於道路被堵塞，車馬難以通行。他進京後，安徽懷遠的一個農民，狠心賣掉自己的女兒，在同鄉的幫助下湊足了路費，徒步到了北京。他在都察院門前為袁甲三擂鼓喊冤（清代百姓進京告狀，按例都在都察院）。在投遞狀紙無門的情況下，這個皖北農民竟然一頭撞在了都察院的大門上，當場氣絕身亡。
咸豐九年（1859年）四月，袁甲三被授予漕運總督，因欽差大臣勝保回家丁憂，袁甲三升任欽差大臣督辦安徽軍務。應該說，袁甲三在剿捻上的表現是十分優秀的。可是他沒有自己的嫡系軍隊，處處受人制約，若是也能像曾國藩手裡握有湘軍，那麼袁甲三或將成就一番更大的事業。
同治二年（1863年），袁甲三被傷病折磨，病逝于軍中，時年57歲。袁甲三之死，當時在朝野轟動極大，同治帝賜諡號“端敏”，朝廷賜葬於淮陽城西並設專祠祭祀。文革時期，袁甲三的墳墓被紅衛兵挖開，據說裡面有不少的陪葬品，而這些陪葬品也作出了該有的“貢獻”，被換成了十三臺手扶拖拉機。
袁甲三靠著堅韌的性格，帶領袁家子弟攀登到了一個新高度，如果說袁家數代人的官宦生涯是一場接力賽的話，那麼袁甲三無疑是第一棒的領跑者，此後袁世凱接過接力棒，在叔祖開創的平臺上再創輝煌，讓袁氏家族走上頂峰。
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