M16是美國軍方給由阿瑪萊特公司AR-15發展而來的步槍家族所指定的代號。它是一支突擊步槍，使用北約標準的5.56毫米口徑彈藥。
M16是美國軍方給由阿瑪萊特公司AR-15發展而來的步槍家族所指定的代號。它是一支突擊步槍，使用北約標準的5.56毫米口徑彈藥。M16曾經是自1967年以來美國陸軍使用的主要步兵輕武器，也被北約15個國家使用，更是同口徑槍械中生產得最多的一個型號。
M16是一支輕巧的5.56毫米口徑步槍，具有通過導氣管由高壓氣體直接推動機框操作啟動的轉動式槍機。它由鋼，鋁以及複合塑料製成。
M16主要分成三代。第一代是M16和M16A1，於1960年代裝備，使用美軍M193/M196子彈，能夠以半自動或者全自動模式射擊。第二代是M16A2，在1980年代開始服役，是用來發射比利時SS109子彈(北約5.56毫米口徑標準彈藥，美軍制軍制式M855/M856子彈)的。M16A2可以半自動射擊，也可以以最多3發連發的點射射擊方式來射擊。射擊模式是由槍支一側的選擇開關決定的。最後，M16A4成為21世紀初美伊戰爭中美國海軍陸戰隊的標準裝備，也越來越多的取代了之前的M16A2。在美國軍隊中，M16A4與M4卡賓槍的結合使用仍在逐步取代現有的M16A2。M16A4具有配備護木的四個皮可汀尼滑軌，可以使用光學瞄準鏡，夜視鏡，激光瞄準器，握柄以及戰術燈。
除了早期有一些毛病之外，M16逐漸成為了成熟而可靠的武器系統。它主要由柯爾特輕武器公司以及赫斯塔爾國家兵工廠製造，而世界上很多國家都生產過其改型。其半自動版本AR-15，是由少數大生產商生產的，並加以許多細小的改進，從而美國流行的休閒用槍械之一。
M16的機匣是由鋁合金製成的，槍管，槍栓和機框是鋼製的，護木，握把，以及後託都是塑料做的。早期的型號特別輕巧，只有2.9千克（6.4磅)。這是遠遠比1950年代和1960年代的7.62毫米戰鬥步槍要輕的。即使與裝滿彈藥後5千克的AK-47相比也還是很佔優勢的。M16A2和之後的改型重量有所增加(8.5磅，或3.9千克，裝滿彈藥時），因為它們採用了加厚的槍管。厚槍管對於因操作不當引起的損害更加耐久，而且它也減緩了連續射擊時的過熱，適合持續射擊。不同於傳統的從頭到尾都很厚的“公牛”槍管，M16A2的槍管只是護木之前的部分比較厚。護木下的槍管部分和M16A1是一樣的，以兼容M203榴彈發射器。整支步槍有40英寸長(1.02米），以及20英寸(508毫米)的標準槍管。斯通納在AR-10原型槍上試驗了薄鋼槍管襯套並加以鋁質隔熱屏以減輕重量。但是在斯普林菲爾德兵工廠的一次測試中一根槍管發生了爆裂。斯通納認為這個測試是被非法操縱的。
一個明顯的人體工程學的特徵，是在槍機正後方的一個塑料制的包含金屬的復進簧的槍托。這個同時起到容納復進彈簧和後坐力緩衝的作用。槍托與槍膛在一條線上能夠減少槍口上跳，特別是在全自動射擊模式的時候。由於後坐力不會使準星發生明顯的偏移，使用者的疲乏程度會減輕。另一個人體工程學的特性是槍口制退器上方的以及攜帶提把之上的主瞄準具。新的型號（M16A4）具有一個“平頂式”的機匣，以及皮卡汀尼導軌。用戶可以在導軌上安裝傳統的攜帶提把，瞄準系統，或者各種光學設備，例如夜視鏡。
M16使用直接推動機框的直接導推式原理，槍管中的高壓氣體從導氣孔通過導氣管直接推動機框，而不是進入獨立活塞室驅動活塞。高壓氣體直接進入槍栓後方機框裡的一個內室，將機框帶動槍機後退。這使得單獨的活塞室和活塞不再必要，從而減少了移動部件的數量。在快速射擊中這也通過保持往返運動的部件與槍膛在同一直線上而提供更好的性能。
美國軍隊通常不會配發全自動類型的M16步槍。雖然它的後坐力已經很小了，但是準星還是會因連發射擊時都會偏移得厲害。全自動武器會因此變得非常不精確，還會浪費大量的彈藥。30發彈匣不適合用在持續射擊裡，不像重機槍使用的彈帶給彈系統。M16的輕量級的槍管在全自動射擊中很快就會過熱。理論上來說，機槍是提供壓制性火力的，而移動性更強的步槍從側翼包圍並提供點射火力。某些為狹區作戰而優化的M4的改型，是適合進行全自動射擊的，因為這在空間有限的狹區內更有意義。
大部分M16和M4類型的武器是能夠使用半自動射擊模式以及3發點射的。點射的原理是使用一個有三個部件的自動扣機，能夠在每一次扣動扳機的時候發射最多3發子彈。它是不會復位的，也就是說如果一個士兵發射了兩發子彈就鬆開了扳機，那麼下一次射擊的時候他只會射出一發子彈。點射在火力，精確度，彈藥容量之間進行折衷。然後點射仍然會在壓制火力，兩棲作戰，或者狹區作戰時限制M16的有效性。
柯爾特公司發展了一種使用更重的槍管，彈帶供彈，以及可快速更換槍管的改型。這是為了提供一個班組類似於機槍的火力，但又具有M16的可攜性。這個計劃在1970年代M249班用自動武器（SAW）獲得青睞之後被取消。班組被配發一個火力小組一支M249來提供全自動火力。全自動版本(M16A3和M4A1)被美國軍方配發給某些特殊的部隊。
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