关于牛肉汤的起源之说，在淮南有多个版本。相传五代十国时期，赵匡胤在淮南八公山带兵打仗，久攻不下，被当地人民的一碗牛肉汤鼓舞了士气，一鼓作气攻下了寿春城。关于宋太祖赵匡胤和淮南牛肉汤的渊源，可信度不高，之所以这样流传，大概是因为能和淮南扯上关系的显赫贵族只有宋太祖吧。智慧的劳动人民总是会为了宣扬当地美食有多么受到喜爱，而编出和历代皇家贵族有所瓜葛的历史故事。
其实牛肉汤真正的历史不过四十多年，主要起源于淮南地区回民居住区。回民把牛肉作为主要肉类，而且他们相当会制作牛肉汤，淮南开矿，矿里的工人兄弟们需要口味重、吃得快、能喝汤、又能及时补充能量的食物，牛肉汤自然在各矿区开始兴起，流传至大街小巷。再加入淮南地区的特色食物——千张、粉丝等，最终一道闻名四方的特色美食就出现了。
走进牛肉汤店，进门跟正在忙活的老板说，“老板，给我烫碗汤，大碗的，千张豆饼都要”，只需等个三五分钟，一碗热气腾腾、香气扑鼻的牛肉汤就会端到你面前了。牛肉汤是用大锅煮的，锅上面架着一块木板，木板上摆着烫汤的工具和各种作料，锅里翻滚的是滋味醇厚的浓汤，牛肉切成薄片，再抓一把小豆饼、千张、粉丝在牛肉汤里涮烫后装入碗里，舀入牛肉汤，放上香菜和葱花，喜欢吃辣的男人往往会再用手指撮上一点干辣椒面，用筷子搅拌一下，一碗色香味俱全的牛肉汤就做成了。
对于淮南人说，吃牛肉汤必须配油酥烧饼。有的牛肉汤店兼营烧饼、千层饼，因为这两种食物是绝对的黄金搭档。如果是苍蝇馆子不卖烧饼也没关系，你出门看看，牛肉汤店不远处一定有打烧饼的摊子。在锅炉附近等个两分钟，买几个烧饼回去，刚出炉的油酥烧饼表面有一层酥皮，咬上一口能感受到烧饼中间浓郁的猪油香，再喝一口牛肉汤，真是唇齿留香，无限满足。
《舌尖上的中国》总导演陈晓卿曾写过一篇关于淮南牛肉汤的博客《儿行千里》。他在北京挑选各地特色小吃，找到了松榆里一家姓郝的牛肉汤，在微博里给了“无限接近淮南”的评价。老郝的儿子在北京工作，老头老太太千里之外不免牵挂，退休之后便来到了北京，捡起家传的牛肉汤手艺，开了家牛肉汤铺子。老郝的做法原汁原味，汤味很正。牛肉涨价，但老郝的牛肉汤始终没有涨过价。老郝做这个不完全为了挣钱，更多的是想在北京有个生计，能陪伴儿子。
写到淮南牛肉汤，陈晓卿在老郝这里深刻认识到，在中国人心里，没有什么比亲情更重要。最圆满的事，就是一家人能平平安安地在一起。
如今，淮南牛肉汤以其独特的风味和制作方式，征服了半个中国的消费者，占据了全国各大中小城市。从中华大地上孕育出来的中华饮食文化，每一道美食都展示了历史的传承、地域文化、人文情怀。淮南牛肉汤不仅是徽菜的注脚，更是一个重要的文化符号。
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