《三国演义》主要描写了东汉末年由于朝庭的腐败软弱，广大农民饥寒交迫，纷纷揭竿而起，暴发了大规模的黄巾起义。在镇压农民起义的过程中，各路豪强纷纷崛起。农民起义被镇压以后，为了争权夺利，又引发了军阀混战，这些混战，给国家和人民带来了深重灾难。混战结果，形成了魏，蜀，吴三足鼎立的局面。之后，三国之间又进行了将近一百年的纷争，最后统一于晋朝。
痛定思痛，人民对战争深恶痛绝，希望长治久安，希望安居乐业。反映到思想文化等上层建筑领域，由于对历史的发展规律认识不清，只好重新祭起孔孟之道的大旗，召唤世人"克己复礼"，回到"人之初，性本善”的初衷，用“三纲五常”约束自己的思想和言行，在维护”纲常”“法纪”的框架中达到天下大治。这种意识反映到作品中，就形成了《三国演义》“拥刘反曹"的儒家思想。在作者看来，“挟天子以令诸侯”的曹操是一切战争动乱的根源，而只有定尊于大汉皇叔的刘备，才能结束战争，为人民找回安乐，于是有了”携民渡江”，百姓与刘备生死相随的故事情节。当代的读者尽可以嘲笑作者的荒诞与迂腐，但这确实代表了古人向往和平而寄希望于"清官政治"的思想，这是时代与阶级的局限。
可以说，“正统"观念既是腐朽的儒家思想，又是维系中国历经战乱而终归一统的纽带。
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