朱元璋在開國不久，便特意對內廷制訂一條“鐵律”，即宮中宦官絕對不允許干政，為了從根本上杜絕他們染指政治，特意規定宦官不得讀書認字，讓他們成為文盲，這樣就從根本上解決了這一歷代宦官亂政的弊端。併發狠說：“內臣不得干政，犯者斬。”朱元璋的先見之明卻未能阻止宦官干政，相反有明一代，宦官亂政的現象愈演愈烈，成了大明王朝的最大毒瘤。
明朝天啟七年（1627）的八月，剛剛年滿17歲的朱由檢接替明熹宗成了崇禎帝。此時的大明王朝已經被折騰的氣息奄奄，內憂外患。崇禎認為之所以朝政日下與閹黨亂政有著重要關係，不斷鞏固權力後，用高超的手腕，一舉拿下閹黨魁首魏忠賢，一時天下稱快。史載“時黨勢甚熾，外廷洶洶，慮有他變”，“上下不動聲色，神明獨運，無一人之助，而誅逐元兇，再安社稷，天下翕然誦聖智焉。”
崇禎帝畫像
這種乾淨利落的手法，顯示出了崇禎的能力，魏忠賢經營多年盤根錯節的巨大宦官勢力已經遍佈朝野，卻沒想到，在“無一人之助”的情況下迅速將其連根拔除，讓整個大明官員佩服得心服口服。 此後崇禎下諭：“內臣非命不得出門”，以防止宦官干預朝政，然而就在他全力清除宦官集團時，卻又重蹈其父兄覆轍的怪圈。
崇禎登基的第二年，太監曹化淳被提升為提督江南織造，不久，又令他提督東廠，後又把錦衣衛指揮權交給他，與此同時崇禎又任命高啟潛監寧錦兵餉；張彝憲管理戶部、工部兩個重要部門，唐文徵親督京營，王迎朝監行營等等。兩年後，崇禎又叫內臣王應朝、鄧希紹監視關、寧兵糧及各邊撫賞，從此宦官侍又掌握朝中的政治、軍事、監察、任免等大權。自此大權在握的宦官們“自是銜憲四出，動以威倨上官，體加於庶司，群相壅蔽矣。”《明史紀事本末》
魏忠賢畫像
這些都暴露了崇禎的最大弱點，用人不專，任而不信。他總是感到外廷大臣可以放手使用的少之又少，為此他把自己身邊的心腹太監安插到要害部門，充任耳目。崇禎雖然嚴厲打擊以魏忠賢為首的宦官，卻在另一手方面積極扶持重用宦官，也就是說崇禎打擊的是魏忠賢等宦官，而非整個宦官集團。順天府尹對崇禎大量啟用宦官上疏勸諫說：“大小臣工豈無一人足當信任者？自古未有宦官典兵不誤國者，不知危急存亡之日，舍天下士大夫，終不可與共安危。”《國榷》
崇禎在位的17裡，先後更替了內閣首輔五十人，一些人雖然並無才幹卻善於揣摩崇禎心理，博得崇禎好感。而許多有識之士則在黨爭的過程中被排擠甚至死於非命，使得本來人才缺乏的明朝，陷入嚴重的人才危機。在處死袁崇煥不久，崇禎派出宦官直接對邊防事務指手畫腳，一天內連上六個情況彙報，都得到崇禎首肯。吏科給事中熊開元希望崇禎能夠收回成命，停止派遣內臣，以便統一事權。崇禎接到奏疏後批駁說：“遣用內員自有裁酌，不必過為疑慮。”《崇禎長編》
明代官員
對於使用宦官內臣，崇禎也說出了不得已的苦衷：“文武各官，朕未嘗不信用，誰打起精神實心做事？只一味朦徇諉飾，不得已差內臣查核，原出一時權宜，若是差來不行，差他做什麼？你們外臣果有肯做事，朕何必要用內臣。”當時對於皇帝使用宦官的危害已經有了較為系統的總結：“宦官內侍之流，若用為耳目，即耳目蔽，用為心腹，即心腹病。馭之之道，在使之畏法，不可使有功，畏法則檢束，有功則驕恣。”《明史》
崇禎九年，張元佐為兵部右侍郎，鎮守昌平，時內臣提督天壽山即日赴任，張元佐卻三日仍未出發，崇禎對閣臣感嘆說：“內臣即日就道，而侍郎三日未出，何怪朕用內臣耶。”崇禎求治心切，希望加快政治運行效率，面對外臣的效率低下，不能跟上他的節奏，道出了崇禎用人的無奈。
大量使用宦官引起了朝臣的極大恐懼感，擔心再度培養出另一個魏忠賢。對此不少朝臣上疏，勸諫皇帝勿用內臣，但收效甚微。張彝憲被任命為總理戶、工二部錢糧時，六科給事中官員聯名上書，對崇禎一日之內四遣內臣提出強烈批評：“天啟七年八月我皇上登極，盡撤鎮守內臣，天下翕然稱頌。內臣不與政事，是高皇帝規定的家法。”
李自成農民起義
崇禎對群臣的反對曾對禮部尚書閔洪學說：“朕覽卿等公疏為遣用內臣一事，太祖明訓朕豈不知，但成祖以來亦有間用者，皆出一時權宜。況天啟年間所遣，朕尚撤之，豈至今反用？朕又何嘗不信任文武，無如三四年來弊壞不堪，朕是不得已，以權宜用之，若文武諸臣實心任事，撤亦不難。”《崇禎長編》
在崇禎的想法裡就是整個大明官僚系統沒有真正幹活的，相反是扯皮敷衍，在其位不謀其政。此後迫於壓力，崇禎雖然將監視太監撤回，但讓高起潛仍在關寧督理軍務，“嗣後軍情緊急，他又故伎重演，紛紛啟用內臣，及至滅亡都不曾醒悟到此舉非明智之舉。”《天府廣記》此時農民起義軍力量日益壯大，東北的滿洲人南下腳步越來越緊迫，而明朝內部卻“無事稟成為恭，寇至則推諉百出”《明史紀事本末》。
王承恩影視形象
在後期出現文官愛財，武官怕死，監軍的宦官不懂軍事卻大權在握，常常貽誤戰機，互相扯皮。崇禎任用宦官的副作開始顯現出來，當李自成的軍隊攻入京師時，內侍宦官曹化淳首先打開城門放進軍隊，其他宦官驚慌失措，竟說“吾黨富貴自在也”，將崇禎拋拋了出來，只有一個內侍王承恩隨他自殺，而那些大臣們也紛紛排隊求見李自成，至此，崇禎徹底以孤家寡人的身份步入了大明的黃昏。
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