清朝作為最後一個王朝，在其296年的歷史中修建了許多皇家陵墓。清東陵是其中最大的一座。現在的清東陵已經成為世界文化遺產，但是在近代卻經歷過三次大規模被盜，損失的珍貴文物，奇珍異寶不計其數。
第一次被盜
在1928年，也就是清朝倒臺後的第17年。掛著國民革命軍旗幟的第十二軍領導人孫殿英在東陵製造了這一起盜竊案。馬福田是河北省遵化市第二十八軍連長。他早已垂涎東陵的地下寶藏。當時，他在馬蘭峪駐紮時，與當地土匪王少義暗中勾結，準備找機會就去盜掘。 出乎意料的是，他們的野心被孫殿英發現了，他駐紮在離馬蘭嶼40英里的地方。事實上，孫殿英也早就垂涎三尺了。所以孫殿英立即命令師長譚文江率領部隊進攻馬福田。兩軍在馬蘭峪展開了一場激烈的戰鬥，馬富田最後因為實力不夠抵不過孫殿英,倉皇逃走。然後他們打著軍事演習的幌子，實行戒嚴，封鎖消息，切斷交通，在幾天時間裡，盜掘了最物品最多的乾隆皇帝的裕陵和慈禧太后的東陵。這就是震驚中外的東陵盜竊案，後來溥儀派人善後了此事，因為孫殿英是當時民國政府的要員，後來這件事也就不了了之了。
第二次被盜
1945年8月，日本投降，在下半年和次年年初，東陵民主區尚未正式成立， 一些歹徒和土匪利用這短時間的政治真空期製造了又一起震驚中外的東陵搶劫案。 被盜的陵墓包括康熙皇帝的景陵、咸豐皇帝的定陵、同治皇帝的惠陵和慈安陵。這起案件發生前後，其他陵墓也相繼被盜，墓地附近的大量陪葬墓幾乎是不可避免的都被盜掘一空。
第三次被盜
第二次盜墓案發生以後，雖然當時政府進行了嚴打，但仍有一些賊心不死的匪徒對其進行"掃倉"。“掃倉”就是對地宮中的文物進行第二次搜尋，把之前盜掘沒有帶走的或者是遺漏的再次發掘。經過這次“掃倉”，那些珍貴的文物幾乎無一倖免都被不法分子拿走了。這一次盜掘是中華文明史上的浩劫，其中的經濟和歷史價值損失無法估量更無法彌補。後來在1956年，國家對定陵進行過試點發掘。
雖然清朝東陵有15座陵墓，但當時只有一座打開了，遊客也很少。當時，東陵保存辦公室和接待室位於慈禧陵墓的神廚庫之內。
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