東漢後期，政治腐敗，宦官和外戚交替專權，所謂外戚就是皇太后、皇后、皇妃的家族親戚。加之豪強地主兼併土地，農民變為流民，小規模的起義不斷，遍及全國各地。
到了東漢末年，張角創立了道教中的一支——太平道，通過給人治病，在貧苦農民中宣傳原始道教的平等思想。十幾年後，他的信眾就發展到幾十萬人。張角還提出：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口號，在群眾中廣泛流傳。這裡所說的“蒼天”就是指東漢朝廷，“黃天”是張角的自稱，或許因為太平道以“中黃太一”為至尊天神的緣故，“甲子年”就是公元184年。其目的就是要發動大規模起義，推翻腐朽沒落的東漢王朝，建立太平社會。
當時，就連漢朝宮廷中的衛士和宦官都有信奉太平道的，並願意做內應。
但是由於有人告密，起義骨幹馬元義被捕殺，京城內被捕殺者多達一千多人。張角得知此情況，無奈之下連夜通知各地信徒提前起義。各地起義軍頭裹黃巾，人稱黃巾軍，規模很大，京師震動。
黃巾起義範圍示意圖
小說《三國演義》的開頭，講的就是黃巾起義這一段歷史。當時，冀州地區黃巾軍由張角、張寶、張梁三兄弟直接指揮，打敗了組織抵抗的盧植；潁川黃巾軍打敗了朱儁（jùn）。潁川離東漢都城洛陽很近，皇帝急忙調皇甫嵩、曹操配合朱儁集中兵力攻打潁川起義軍。由於黃巾軍的主體是農民，組織不夠嚴密，加之在戰術和策略上普遍沒有經驗——他們除了攻打官府，殺死官吏外，還攻打豪強地主和士家大族，這讓他們一開始就站在了起義軍的對立面上，並配合官府消滅起義軍。潁川一戰，皇甫嵩借風勢火攻偷襲，朱儁、曹操乘機夾擊，起義軍大敗，損失了幾萬人。
大約十個月後，黃巾軍的主力被官府、豪強地主等的聯合武裝所打敗。張角也在這期間病死。分散在全國各地的小股起義軍則繼續戰鬥，持續了二十多年，最後才被鎮壓。
為了消滅起義軍，漢靈帝接受大臣劉焉的建議，將州刺史改為州牧，讓他們掌握地方的軍政大權，以便隨時調動軍隊與起義軍作戰。像劉備做了豫州牧，所以人稱劉備為“劉豫州”。
然而，正因為皇帝下放權力，使得地方州牧逐漸擁兵自重，形成割據一方的軍閥。他們之間相互爭鬥，最後就連皇帝也成為了一顆棋子被軍閥曹操所挾持。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——華夏曆史》中華書局出版
閱讀更多 八斗國學 的文章
