在历史学界，张居正改革与王安石变法一向并列为历史上仅次于商鞅变法的重大改革。
在学习张居正改革时，很多人就产生了一个疑问：他为什么没有培养政治接班人？要知道，历史上但凡实行重要改革的政治家，为了能不人亡政息，都着力培养后辈接班人。
这方面王安石做的不太好，他的提携培养的人中，最有名的是蔡京。蔡京，北宋权臣之一，与之相对应的是童贯。
而在张居正身上，则完全没有看到培养接班人的意图，他重用的人大多为纯粹的技术官僚，比如治理黄河有功的水利专家潘季驯。
后来随着了解的深入，才发现，张居正并非没有培养接班人。他不但培养了，而且从小培养的，甚至亲自编写图文并茂的教材给那个孩子。这个接班人就是万历。
没错，张居正苦心孤诣，寄托了全部政治理想的政治接班人，就是他的学生——万历皇帝，这也是为什么张居正对小万历那么严厉的原因。
但是这种严厉却让张居正付出了惨痛的代价，直接导致了他死后遭到清算。在这场清算中，万历皇帝和他的母亲李太后都扮演了不光彩的角色。
万历也辜负了他的老师对他的期望，没有沿着张居正铺好的改革路线继续下去（其实最难的部分，张居正已经做完了），让这场改革变成了虎头蛇尾的残局，为明王朝的灭亡埋下了种子。
也正是万历对张居正的清算，间接的也就宣告了大明朝将正式走向了死亡。
张居正去世之后，明朝衰亡的迹象便出现了，而万历皇帝自毁长城就是其一。当时万历皇帝不仅自毁长城，还将将名将戚继光从蓟镇调去了广东，第二年，努尔哈赤便在关外崛起，以其强大的力量完成了对女真各部落的同一，这并不是历史的巧合，一系列事情都证明从那时开始明衰清盛就已经开始。
张居正的改革挽救了自明武宗开始所造成的奸臣当道，吏治败坏、财政危机、赋役不均、军心涣散等一系列问题，史称‘万历中兴。’
为明朝延续了数十年国祚，作为历史上著名的改革家，他确偏偏忘记了人亡政息的道理，他死后所有的改革均被推翻。
明朝唯一的希望至此结束，由于张居正对万历皇帝的教育不善，导致了明神宗最后的恶性作为，拒绝批改朝政一切事物，此时，北方女真族逐渐兴起，以努尔哈赤为首挑起的“七大恨”野心，欲推翻明王朝。
加上国内子民的暴动，明朝逐渐走向了灭亡的深渊，对于明朝的灭亡，明神宗具有不可推卸的责任。
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