伍员又名伍子胥，伍子胥的父亲伍奢是楚国太子太傅，负责教导太子建。因为太子建被费无忌所诬陷，伍奢也受到了牵连。关于斗争要么不做,要做就做绝，这边踢你一脚那边你骂几句，非但不能让你扫清障碍，反而会让你四面树敌。不怕贼偷就怕贼惦记。显然作为历史上的名佞，费无忌是不会犯这种低级的错误。为了一次性扫清障碍斩草除根，费无忌建议楚平王以伍奢为人质，将他的两个儿子召回一起杀掉，不然以他两个儿子的才干，将来恐怕会成为楚国的祸患。
楚平王对伍奢说若将你的两个儿子招回可免你一死。要说知子莫若父，伍奢断定大儿子伍尚为人仁厚，一定会来。小儿子伍员刚烈善忍，一定不会来。事实果真如此，伍尚束手就擒与伍奢一起被杀，伍子胥挽弓而逃。
一路逃亡的伍子胥路经昭关，昭关地势险要，并有重兵把守，过关难于上青天。世传伍子胥过昭关，一夜急白了头（关于一夜急白头的原因详情可以去问不知妻美的东哥这方面他有经验）。后来在东皋公的帮助下换装才得以混过了昭关。也有一种说法是伍子胥过关时被发现了，但他对守卫说：“楚王要抓我回去的真正原因是怀疑我偷了他的夜明珠，你现在搜我身，看有没有夜明珠。”守卫当然搜不出这虚构的夜明珠，伍子胥接着说道：“你现在也看了我身上并没有夜明珠，如果你把我抓回去换赏钱，我肯定说夜明珠是被你拿了”。守卫权衡之后悄悄把他放了。不管哪种说法反正伍子胥最后是顺利过了昭关。
到了吴国的伍子胥知道公子光素有野心，想杀掉吴王取而代之，于是推荐专诸。酒宴之上专诸用鱼肠剑刺杀吴王僚，吴王僚当场毙命，而后公子光自立为王，是为吴王阖闾。而后吴王阖闾在伍子胥孙武这两位大咖的辅佐下大败楚国攻入了郢都。再回楚地的伍子胥终于有机会报此大仇，然而楚平王早已病逝，继承父业的楚昭王也已逃至随国。自古逝者为大，人都死了不管什么仇什么恨都理当一笔勾销，既往不咎，然而睚眦必报的伍子胥却并不打算就此饶恕他们。没有找到楚昭王，便掘开楚平王的坟墓，挖出尸体，足足抽打了三百鞭方才作罢。
我知道挖坟鞭尸自古为世人所不齿，我知道万世因此将对我口诛笔伐，可虽千万人吾俱往矣。不是我放不下内心的仇恨，而是过错本该付出代价，不原谅是因为必须给那些为此亡故的人一个交代。
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