北魏在其入主中原以前，長期生息於“幽都之北，廣漠之野，畜牧遷徙，射獵為業”，是由經濟文化相對落後的鮮卑族建立的少數民族政權。
鮮卑拓跋部的經濟、文化發展水平遠遠落後於中原文化，其祖先最初生活在大興安嶺北部，從事遊牧射獵，還處於原始部落狀態著飄忽不定的遊牧生活，養成了驃悍粗獷，精於騎射的習性。因而崇尚武力便成為拓跋鮮卑的民族傳統心理。
北魏鮮卑拓跋部在早期一直以掠奪為主要生存手段，不僅在軍事上靠擄掠來鼓勵軍心，而且還在政治上依靠同樣手段，史稱“魏百官不給祿，少能以廉，白自立者”。公元386年，拓跋硅定出一條有效的辦法，就是“須賜群臣將士各有差”（每次戰勝後，按戰功分賞擄獲物）。可以看出，北魏集團早期就形成了一個堅強的好戰集團。
拓跋鮮碑每一次發動的戰爭，都具有強烈的掠奪性質，主要以北方及西方的高車、案然及匈奴等為掠奪對象，隨其向中原擴張，則越來越以中原為掠奪對象，引發了不少民族之間的矛盾。
在葉適《舊學紀言》卷十三稱：“劉、石、苻、姚與夫慕容，雖曰種類不同，然皆久居中國，其豪傑好惡之情，猶與中國部甚相異。獨拓跋氏，則以真胡入主中原，純用胡俗，以變華人。”從此段話中，可以看出鮮卑部落和其他民族之間的區別以及鮮卑民族自有的民族特性，也從中說出鮮卑族的民族關係問題。
到孝文帝時期，階級矛盾與民族矛盾都顯得更加突出，嚴重威脅了北魏的統治地位。入主中原後，在經濟方面，鮮卑族原有的遊牧生產生活方式無法與傳統的中原農耕經濟相適應。政治文化上，固守原有思想，並且大興文字獄，如魏太武帝令崔誥撰國史，崔浩把拓拔部醜事都直言不諱“盡述國事，備而不典”刻石立在大路邊，讓過路的人都看到，這一下激怒了魏太武帝為首的鮮卑貴族，將崔氏滿門抄斬。
北魏北部邊境地區處於原始經濟狀況，以氏族經濟成份為主，他們仍然是保留著以遊牧業為生的生活狀態，在農業和畜牧業中仍大量役使奴隸勞動力。但太武帝后期，不斷的大規模征伐戰爭基本結束，社會經濟漸漸恢復，奴隸來源日益枯竭，封建比重越來越大，並逐漸居於支配地位，改變了北魏初期存在的農牧並存的社會現象。
正如馬克思所說的：“野蠻的征服者總是被那些所征服的民族的較高文明所征服。”由於北魏拓跋部上層集團有極深的民族偏見，以征服者的姿態壓迫和剝削其它各族和人民，對各族人民的統治帶有強烈的民族壓迫的色彩，給各民族人民帶來極大的精神傷害。
為了緩和民族矛盾，北魏孝文帝漢化改革就已經成為改善民族關係的歷史必然。
文／辛濤 北京民俗 / 近知北京風物，遠播四海民俗
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