司馬遷，字子長，西漢太史令司馬談之子。司馬遷生於龍門，在黃河北邊、龍門山的南邊過著耕種牧畜的生活。十歲時就研習誦讀古文經書。二十歲時，開始向南遊歷長江與淮河一帶，登臨會稽山，察探禹穴，勘察九疑山，泛舟在元水、湘水之上。再向北渡過汶水和泗水，來到齊、魯的都市中講學考察孔子所遺留的風教，在鄒縣、嶧山進行鄉射大禮。在鄱縣、薛縣、彭城這些地方遇到過困難，再由梁地和楚地回到家鄉。於是司馬遷被任命為郎中，奉命出使，向西討伐巴、蜀以南地區，向南巡視邛、笮、昆明這些地區，回到朝廷覆命。元封元年，漢武帝舉辦封禪典禮，但是太史公有事在洛陽滯留，沒能參加這場典禮，因此心中不滿，病情危重就要死去。他的兒子司馬遷恰好在此時出使歸來，在洛陽見到了父親。太史公抓著司馬遷的手哭著說：“我們的先人，是周朝時的太史。早在上古的唐堯和虞舜之時，就曾擔任南正、北正，功名顯赫，主掌天文。
後世漸漸衰落，祖先的積業會斷絕在我的手中嗎？你倘若可以再擔任太史，那就能夠承接我們祖先所從事的事業了。如今皇上繼承了漢朝千年一統的大業，在泰山進行封禪大典，我沒能隨行前往，這就是命運啊！是命運啊！我死了之後，你一定會成為太史，做了太史，不要忘記我本打算完成的論著。孔子修編過去的典籍，重振被廢棄敗壞的禮樂，論述《詩》《書》,撰作《春秋》，而學者們至今仍以此為依據。自魯哀公捕獲麒麟到現在的四百多年，諸侯之間都互相征伐吞併，史書都被丟棄而斷絕。如今漢朝興起，天下統一，這期間的民主賢君忠臣為道義而死的人士，我身為太史卻並未加以論述和記錄，斷絕了天下傳承的歷史文獻，這讓我感到十分惶恐，你一定要記住！”司馬遷低著頭流著淚說：“儘管兒子不夠聰敏，請允許我詳細地論建記載先人所整理編輯的史料佚聞，不敢有絲毫缺略。
太史公司馬談去世後三年，司馬遷做了太史令，整理收集歷史書籍和國家收藏在石室金匱中的書籍。司馬遷做了太史令五年後，恰好是太初元年十一月甲子朔日的早晨冬至，漢朝更改曆法，天子在明堂中舉行儀式宣佈改歷，祭禱上天，遍告群神受命進行著記。太史公司馬遷說：“先父曾說過：‘自周公去世以後，五百年而誕生孔子。孔子去世之後到如今已經五百年了，有能夠繼承清明盛世，訂正《易傳》,接續《春秋》，推究《詩》《書》《禮》《樂》的精義而有所著述的人嗎？他的用意就在此吧！就在此吧！小子我怎麼敢草率辭讓呢？上大夫壺遂說：“過去孔子為何要作《春秋》呢？”太史公說：我曾聽董仲舒先生說：‘周朝的王道衰敗不堪，孔子做過魯國的司寇，諸侯都妒忌他，大夫們阻攔他。
孔子知道自己的提議不會被採納，自己的主張也無法實施，因此將魯隱公元年，到魯哀公十四年。期間的二百四十二年中的歷史事件與人物，分辨是非，為評判天下是非提出了一個準則。貶責昏庸無道的天子，指斥胡作非為的諸侯，聲討禍國亂政的大夫，以此實現國家的大事而已。孔子說：‘我想要是記載以空洞的說教，不如舉出一些史實與人物來，這樣就能讓道理更加深切顯明瞭。《春秋》這本書，向上闡明瞭三王時的治道，向下辨別了人事的紀綱，分辨嫌疑，判明是非，論說斷定那些猶豫不決的事，讚頌良善之事，貶斥為惡之事，尊敬賢才，擯斥庸人，讓滅亡的國家保留下國名，令斷絕的世系找到繼承的後嗣，補救衰敝的，振興廢置的，這才是王道最重要的綱領。
《易》論述了天地、陰陽、四時和五行，所以專長在於變化；《禮》規範制約人倫，所以專長在於行事；《書》所記的是先王的政事，所以專長在於政論；《詩》所記錄的是山川溪谷、禽獸草木、牝牡雌雄，所以專長在於諷諫；《樂》是論說音樂的經典，所以專長在於使人和諧；《春秋》主要論辨是非，所以專長在於幫人辨別是非。所以《禮》主要用於節制人們的行為，《樂》主要用於引發和諧，《書》主要用於述說政事，《詩》主要用於表達情意，《易》主要用於講述萬物變化，《春秋》主要用於講述三王舊事。安定亂世，讓它回到正統，沒有別的著作能比《春秋》更切實有效。
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