在中國歷史上，不堪忍受當朝統治階級的剝削、壓榨，聚眾造反、揭竿而起者甚多；而規模較大、影響較深遠的除清代洪秀全領導的太平軍外，當推明朝末年李自成領導的農民起義。其不但推翻了朱氏王朝276年的封建統治，打擊了異族的入侵，還在西安創立了大順政權，改元永昌，提出了“平買平賣”、“均田免糧”、“五年不徵”等口號和法令，受到民眾的熱烈歡迎；甚至一度攻陷北京，準備登基做皇帝。由於歷史的侷限，這支義軍同歷朝歷代的農民起義一樣失敗了，但其功績和在推動歷史發展中所起的作用則是千古不朽的。
李自成在攻陷北京之後，開始被勝利衝昏了頭腦。這些農民出身的起義軍將領以為攻陷了北京，除掉了明朝的皇帝，就是大功告成，可以坐享天下了。李自成和劉宗敏等人也都開始忙於修建宮室，蒐羅美女，對明朝的官員進行追贓。他們沒有及時的追剿依然據有江南的幾十萬明軍，也忽視了重兵在握的山海關總兵吳三桂。起初的時候，李自成還想招降吳三桂。但是，由於義軍將領在追贓的過程中，致使吳三桂的父親吳襄自殺殉國，更讓他不能忍受的是，自己心愛的寵妾陳圓圓也被義軍大將劉宗敏搶了過去。吳三桂一怒之下投降了清朝的多爾袞，打開城門引兵入關。
在清軍和明朝降兵的合擊之下，李自成的大順軍節節敗退。一直退到了陝西潼關，潼關之戰，大順軍再次失利，被迫退出陝西，轉戰河南、湖北。準備奪取東南作為抗清基地，但是清軍卻對大順軍緊逼不放。派出重兵節節阻擊，南明政權的明軍也順勢攻擊大順軍。導致李自成在湖北武昌、陽新、江西九江接連失利，東下的去路也被切斷。
後來，李自成率軍到達九宮山一帶，此後便失去了蹤跡。幾十萬的大順軍也像蒸發似的，一下子就沒了，而關於李自成最終的結局，後人也提出了許多不同的看法：
其中一種最具代表性說法是李自成在九宮山被地主團練攻殺。提出這種說法的最主要的依據是清朝靖遠大將軍阿濟格給朝廷的奏報和南明王朝駐湘將領兵部尚書何騰蛟給唐王的報告。阿濟格的奏報中稱：“李自成兵盡力盡，僅帶親信20人，竄入九宮山中，被村民圍困，無法脫逃，自縊而死。他派人前去驗屍，而屍體已經腐爛，無法辨認。
何騰蛟給唐王的報告也稱，自己的部眾將李自成斬於九宮山下，只是丟了首級。但是，這兩個說法似乎都存在許多可疑之處，令人難以盡信。因為李自成是一位“萬金之賞莫能購，十道之師莫能徵"的軍事奇才，不僅驍勇異常，而且還很有謀略。他的生死對清王朝或南明王朝統治者來說都是一個很重要的問題。但在阿濟格和何騰蛟的報告都存在模糊之處。阿濟格的奏報中說李自成的屍體“屍朽莫辨”，何騰蛟的報告中則稱屍體無頭。也就是說兩位將領都沒有親自看到死得這個人就是李自成。
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