從古至今，世人對待乞丐都是充滿同情的，不少人還會盡自己所能幫助他們。然而，乾隆時期，卻有幾個乞丐不僅不值得人憐憫，還非常可惡，算是印證了那句話：可憐之人必有可恨之處。
乾隆三年，江蘇吳江有一戶姓田的農家，主人田奎到了娶妻生子的年齡。經過媒婆的介紹，他娶了三里外的趙梅兒為妻。婚後，趙氏很賢惠勤快，把家裡收拾得井井有條，小兩口的日子過得很幸福。
同年十月，趙氏的母親患了腿疾，不能下地幹活，趙氏的父親早已去世多年。趙氏不放心母親一個人在家，便經常早起回孃家照顧母親，到了傍晚再回家服侍丈夫。由於田家和趙家距離很近，當地又沒有盜匪，所以田奎很放心。
數天後，田奎網住了十幾只麻雀，燉熟後很美味，故讓妻子給岳母拿幾隻，給她好好補補身體。次日一大早，趙氏就拿著黃雀回到孃家。接著，她把黃雀做成了一鍋湯，讓母親多吃點兒。母親一邊吃，一邊誇她和姑爺孝順。之後，母女倆又說了一些體己話。傍晚，趙氏照常準備回田家，卻下起了小雨。母親留她在家中住一晚，被趙氏拒絕。見女兒堅持要回家，母親就沒再挽留她了。
路途中，雨越下越大，趙氏只好到一座破廟裡避雨，等雨小了再回家。沒想到廟裡恰好有幾個乞丐正在烤火，她就乞求乞丐們准許自己烤火。乞丐們見她生得漂亮，打起了歪主意，凌辱了趙氏。她拼命反抗，其中一個乞丐抓起地上的泥巴往她嘴裡塞，另一個乞丐用布條勒住她的脖子，直至她沒了呼吸。乞丐幹完壞事後，將趙氏丟到了一個淺坑中，在她的“屍體”上面蓋了一些碎磚瓦礫後，迅速逃離了現場。
幸運的是趙氏只是被勒暈了，並沒有死亡。醒來後，她拼命地拿開身上的瓦礫想起身，奈何一點兒力氣也沒有，只得大聲呼救。鄰村一屠夫經過此地時，聽見了她的呼喊聲，將其解救出來。屠夫想送她回家，但她的衣裙都被乞丐拿走了，長時間淋雨，已經被凍得無法走路。她請求屠夫去去把丈夫叫來，屠夫把外衣脫給她遮羞後就去找田奎了。
田奎趕到破廟時，看見狼狽的妻子，心裡已經明白妻子遭遇了什麼。夫妻二人向屠夫道謝後，回到了家中。沒過幾天，有村民報官說河塘裡撈上了一具男屍，請縣令和仵作前去查看。田奎也跟著去看個究竟，發現死亡之人竟是屠夫。報官人是一個羊倌，和屠夫是老相識。他說屠夫身邊經常跟著一條狗，那天天還沒亮，黑狗來到家門前不停地叫喚。他急了，準備把它趕走，那狗卻死死咬住自己的褲腿不放，還發出了哀鳴，屠夫也沒有跟在它後面。他感覺出事了，就跟著黑狗來到了河塘。
黑狗跳入水中，拼命地用嘴拖拽一個東西。羊倌立馬下去幫忙，撈上來的竟是屠夫的屍體，身上還綁著幾塊石頭，而那條黑狗因力竭而死 。縣令很疑惑，是什麼人殺了屠夫，為何要殺他？正當縣令頭大的時候，田奎和幾個村民把一個鼻青臉腫的乞丐抓到了公堂上。田奎將妻子的遭遇、屠夫怎麼救的妻子以及如何發現這個乞丐酒後失言說出自己殺害屠夫一事等線索告訴了縣令。
在縣令面前，起初乞丐不承認這些事兒。一頓板子後，他就老老實實地交代了犯罪過程。他在與其他幾位乞丐炫耀自己欺負趙氏的事情時，被路過的屠夫聽到了。正義的屠夫想讓他們投案自首，乞丐不傻，當然不願意了。幾人聯手將屠夫殺害後，拋屍河中。縣令大怒，命乞丐供出他的同夥。
最終，那幾個乞丐都受到了法律的制裁。而縣令對黑狗捨身銜屍的事很感動，所以命人把黑狗葬在了屠夫墳旁，並親手寫下“義犬冢”幾個字，讓人刻在黑狗的墓碑上。
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