科舉是中國古代最主要的人才選拔方式，“朝為田舍郎，暮登天子堂”，這是眾多古代讀書人的終極夢想，一旦金榜題名，就能入朝為官，實現人生的華麗轉身。在古代，當官的好處毋庸多言，權利、金錢、名譽、地位，為官者各取所需，幾乎囊括了古代人的所有人生追求。
在這條通往上層社會的管道盡頭，充滿了太多誘人的利益。有利益的地方自然少不了投機取巧，這也是科舉舞弊頻發的主因。康熙五十年，恰逢清朝政府開科取士，這一年發生了震驚朝野的江南鄉試案，牽涉眾多朝廷大員，成為有科舉以來，規模最大的舞弊案件。因當年是舊曆辛卯，故稱為“辛卯科場案”。
辛卯科場案浮出水面，源於放榜之時，學子們驚奇的發現，蘇州考生僅有十三人上榜，而揚州考生上榜者卻有數十人之多。歷次科舉，蘇州的上榜人數都居江南地區之首，這回突然爆出個大冷門，不能不令人懷疑其中有貓膩，細看榜單，更加堅定了這種猜測。
讀書人有讀書人的圈子，誰的文章好，誰的學問高，大家心裡早就有數。而榜單上出現的名字中，有不少都是揚州鹽商子弟，就連蘇州上榜的十三人中，有五位都是當地的富家子弟，這些人平日裡吃喝玩樂不學無術，明顯就是通過不正當渠道盜取功名。
底層百姓希望通過科舉改變命運，這些有錢人為何也要來趟這座獨木橋呢？清朝社會分為四個階層：士、農、工、商，讀書人地位最高，商人雖然有錢，但那是一個有錢也被人看不起的年代，所以博取功名、光耀門楣就成了商人心中的隱痛。憑本事取仕又沒希望，那就只有使銀子了。
自此有錢人加入科舉大軍之後，舞弊的層級就被提到了一個新高度。窮人作弊最多藏個紙條小抄什麼的，富人直接用銀子買通考官，甚至直接找人替考，本人連考場都不用進，功名就到手了，科舉考試為官商之間開闢了一個全新的合作領域。
面對明目張膽的科場舞弊，蘇州學子們非常憤怒，抬著財神衝進了貢院。不過，比考生們更加憤怒的是康熙皇帝，此事經過蘇州織造李煦和江寧織造曹寅的密奏，最終上達天聽，康熙帝震怒，下令徹查。康熙花費巨大的人力物力舉辦科舉考試，目的就是選出優秀的人才，現在卻選出了一幫酒囊飯袋，能不生氣嗎。
康熙帝下令成立專案組，由吏書尚書張鵬翮、吏部左侍郎赫壽承辦，兩江總督噶禮、江蘇巡撫張伯行聯合會審。經過數月的調查取證，弄清了這起舞弊案的原委。副主考官趙晉、閱卷官王曰俞、方名等人，作為主謀被處斬立決，主考官左必蕃被革職。本來案件審理至此就該結束了，誰知又節外生枝。
在審理作弊考生時，考生吳泌的供詞不小心把兩江總督噶禮牽扯進來。江蘇巡撫張伯行隨即向康熙參劾噶禮，說噶禮參與賄考，包庇考生。噶禮得知後心中不安，也向康熙上奏了張伯行的數條罪狀。康熙納悶了，本來派二人去主持審理，現在他們倆倒互掐起來了。
於是康熙又令張鵬翮詳查此二人，過了段時間，張鵬翮向康熙奏報結論：噶禮是被誣告的，張伯行確實有罪。康熙對這個說法持深度懷疑，另派戶部尚書穆和倫、工部尚書張廷樞再行審理，沒想到的得出的結合和之前一樣，兩次調查結果都對張伯行不利。不過康熙帝仍然不相信這個結論，他認為噶禮主政江蘇多年，處事圓滑，又善於籠絡同僚，自然會受到包庇，再繼續查下去恐怕也很難查出結果。
康熙為何不相信這個調查結論呢，因為他十分了解張伯行的品行，張伯行以清廉剛直著稱，卻也因此得罪了不少人，在江蘇為官多年卻始終得不到提拔。康熙對其清廉也早有耳聞，但又不便直接提拔，於是頒佈諭旨，讓江蘇總督舉薦賢才，結果總督舉薦的名單裡並無張伯行的名字，令康熙很生氣，責備總督不識人才。
然後又對張伯行說：“朕很瞭解你，他們不舉薦你，朕舉薦你。如果你繼續做個清官，天下人就會說朕善識英才，你若貪贓枉法，朕就會落個不識善惡的名聲。”張伯行則答道：“我為官，誓不取民一錢。”對於噶禮，康熙也十分了解，噶禮雖才能出眾，但卻從未聽說他有清廉的名聲。
康熙召集九卿、詹事等人於朝堂之上，對眾人說道：“伯行居官清正，天下所知，而噶禮的品行卻不能令朕信任，二人互參之事，朕心中已明，你們應該能體會朕保全清官的心意，天下要出現安定的局面，就要使正直的人消除疑慮和恐懼。”於是，康熙做出裁決：噶禮革職查辦，三年後被康熙帝賜死。張伯行則被擢升為禮部尚書，並賜予“禮樂名臣”的牌匾。
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