張藝謀做夢也沒想到他能成為影片裡的男主角，更沒想到自己僅憑藉主演一部影片而當上中國大陸的第一位國際影帝！然而，這又是實實在在發生的事情。他是首次出演恩師吳天明執導的《老井》而斬獲1988年東京國際電影節的最佳男主角，而成為中國大陸第一位國際影帝！不僅如此，張藝謀還憑此片摘取可國內百花、金雞兩個最佳男主角獎。尤其是非演員出身的張藝謀在銀幕上剛首次露臉，便能獲得如此大的殊榮，這讓許多科班出身、翹首以盼獲得成績的專業演員們羨慕、嫉妒、恨：我們大學四年表演不是白學了嗎？
1986年吳天明籌拍《老井》時，張藝謀只是剛從電影學院畢業四年、只當過一部影片（《一個和八個》）攝影師的年輕人，他的專業是攝影，並且導演吳天明最初也沒並考慮讓他飾演男主角。為了挑選男主角孫旺泉的男演員，吳天明安排副導演、攝影師包括張藝謀在內的劇組成員分成幾個組外出在全國範圍內尋找篩選合適的演員。外出的這些人問要什麼樣的？吳天明說：“就要長得像張藝謀的，臉上像刀刻的皺紋，稜角分明，像剛挖出的兵馬俑一樣。”
幾個月過去了，沒找到合適的人選。張藝謀帶著幾個人去山西也是空手而歸：“張藝謀沒找著‘張藝謀’”。吳天明的女兒吳妍妍對吳天明說：“還找啥？我看張藝謀就差不多！”其實，吳天明也在心裡細細思考著張藝謀。他將張藝謀叫到家裡，問：“讓你來演孫旺泉怎麼樣？”張藝謀有些發矇：“這怎麼可能？我沒學過表演！”吳天明表明了他讓張藝謀擔綱主演的信心：“一，你是學電影的，藝術修養夠了；二，你熟悉農村、熟悉農民（張藝謀15歲就插隊下鄉，在農村勞動了三、四年）；三、你有事業心！”當吳天明向劇組宣佈讓張藝謀出演孫旺泉時，大家還是吃了一驚！美術師楊剛還是不相信，走過來摸摸吳天明的頭，問：“你沒發燒吧？”
這真是一個非常難得的機會，為何飾演好男主角孫旺泉這一角色，張藝謀吃了不少苦，下了不少功夫，來盡力貼近角色，以達到導演吳天明的創作意圖與要求。他光著膀子讓烈日曬、天天從山上往山下背一百多斤重的石板。甚至為了拍好井下被困的戲，他按導演的要求連續三天不吃飯、粒米未進。他的韌勁與吃苦精神，也讓劇組的人甚為感動。吳天明是大導演崔嵬的兩位得意門生之一。崔嵬要求嚴格，吳天明也要求嚴格。而張藝謀又是吳天明的弟子，同樣對藝術創作要求嚴格！而這種吳天明、張藝謀的師徒組合，怎能不出藝術精品？
當然，對於吳天明的要求，不是所有人都適應、聽命的。開始要扮演小寡婦喜鳳的配角演員並不是呂麗萍，而是另有其人。
這事以前媒體曾經報道過，說是一位高幹的女兒，因為羞於裡面有段孫旺泉與喜鳳倆人的床上感情戲而拒演，所以劇組臨時換人，換成了呂麗萍。而呂麗萍卻憑此片榮獲金雞、百花兩項最佳女配角獎。
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