十六國時期（公元301年——公元460年），以 匈奴、 羯、 鮮卑、 羌及 氐為主的五胡在中國北方範圍內相繼建立的國家，而北魏史學家崔鴻以其中十六個國家撰寫了《十六國春秋》（ 五涼、四燕、 三秦、 二趙、一成、一夏，於是後世史學家稱這時期為“五胡十六國”。實際上這一時期國家數目遠多於16。 東漢時胡人偶有內附， 魏晉時期則將胡人大量內遷。由於 晉廷的虛弱腐敗和胡漢矛盾， 五胡在八王之亂後紛紛舉兵，史稱五胡亂華。其後各族於關東及空虛的關中叛變，加上東晉北伐，前秦全面崩潰，北方再度混亂。 北魏立國後，經過拓跋圭、拓跋嗣及拓跋燾的經營，最後於439年統一北方，進入南北朝時期。
五胡十六國是指， 匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五胡和漢族的河西張氏除了建立前涼、後涼、南涼、西涼、北涼、前趙、後趙、前秦、後秦、西秦、前燕、 後燕、南燕、北燕、夏國、成漢等十六國之外，此外還有在當時具有較大影響的仇池、代國、高句麗、冉魏、西燕、吐谷渾、 西蜀和翟魏等，實際遠不止十六國。五胡十六國興替的歷史相當繁亂。以公元383年淝水之戰為界，[4]這百來年的歷史大體可分為兩個階段，第一階段既人們常說的“胡亡氐亂”。 永嘉（307-313）之亂後“五胡”所建立的多個政權一度為氐族前秦政權所統一，但淝水一戰失敗後頃刻之
間便土崩瓦解。第二階段更是禍亂不息， 前秦滅亡後北方重又分裂，關中、關東、隴右政局紛亂，民族之間的鬥爭又出現一個高潮，社會動盪比以前更厲害。直到北魏統一北方，才結束“五胡亂華”[2]。後來，北魏分裂，出現四個王朝（分別是西魏、東魏，西魏被北周取代、東魏被北齊取代）。[5][6]五胡十六國時期是北方（有時包括蜀地）在西晉滅亡為 匈奴、 鮮卑、羯（匈奴別支）、羌和氐（包括大月氐、小月氐、巴氐、仇池氐），代表建立北方諸國的主要民族。但實際上建立者還有漢族（前涼、西涼、北燕等）、 丁零族（翟魏）、北馬蘭羌、巴、盧水胡、雜胡、鐵弗、烏桓、九大石胡、姜、扶余、堅昆等族。
十六國”則是源自北魏末年的史官 崔鴻私下撰寫的《十六國春秋》而得名。他自北方所有大大小小的七十八個政權中選出國祚較長、影響力大、較具代表性的十六國。這十六國主要分佈在華北地區和四川地區，共有成漢、前趙、後趙、前涼、前燕、前秦、後燕、後秦、西秦、後涼、南涼、西涼、北涼、南燕、北燕及北夏等國。
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