釋慧光，姓楊氏，定州盧人（今河北定縣）也。十三歲隨父來到洛陽，四月八日，到佛陀禪師所在之地，受三歸戒。佛陀見其目光如炬，斷定其必有奇操，遂收其為徒。在學習中，慧光表現了驚人的天賦，從未讀過的經文，執卷一覽，便如夙習，對經中的義理，且能旁通博引，窮究入微；口才又好，劇談譎詭，常常出人意表。夏末時，佛陀為其剃度，很快就能為人講經。他講經詞理通透，當時人稱其為“聖沙彌”。慧光為人胸懷寬廣，器度恢宏，把講經所獲大量財物都施與眾人，後來交與師傅掌管，不久又盡施於人。佛陀說這實在是大士的作風啊，便不再幹預。慧光為人光明磊落、不拘小節，請教教誡時恭敬而不盲從，贊毀他人得失聲色從容自若，於是眾人對他更加欽佩。佛陀說道：“此沙彌不是尋常人，如受大戒，宜先學律，律是智慧之根本。如一開始就學習經論，則必忽視戒律，如此下去，各種邪惡之見就可能毀滅正法之道。”於是慧光在佛陀的指導下開始先習律。當時《四分律》剛剛開始傳習，此前有律師道覆，創開《四分律》，作疏六卷，但只是提綱的科文，並非足以宏宗的疏釋，並且已經散失，所以慧光之所學乃是據口傳。”
到了及冠之年（二十歲），有了一定的修行，聽說如果不通《華嚴經》，發戒便受阻，於是回到本鄉定州長盧，受具足戒。同時博習律部經典，並依律奉行。四夏時將登臺為僧眾講僧祇律，初時因唱高而和寡；後來詞理精妙，漸染津流，不久聽徒雲集。光深知博學貫通的重要性，因此在精通律學之後，他又師從辯公參學經論，美名傳遍河北。
後到洛陽參求新學，並貫通了南北方言，開始從事著述。後來佛陀看到當時慧光的著述，驚呼慧光已經深諳佛理，神器已成，稱得上是得道高僧了。慧光聞聽此語，不禁流淚。當時佛陀任少林寺寺主，參與翻譯《十地經論》，慧光也參與其中。當時助譯者方言各異，以致傳述分歧而發生爭執，慧光因為懂得方言，常常為之溝通，使譯經工作能夠很好地完成。從此，《十地經論》得以流傳光大。四分一部亦由其草創。其後，又註疏《華嚴》、《涅槃》、《維摩》、《十地》、《地持》等經，發揮經論奧旨，弘演其綱領。其註疏多存風骨，於章句比較簡略，故後人崇仰其清規，奉其為宗師。朝廷重臣司徒高傲曹、僕射高隆之，及司馬令狐子儒等都將慧光視為聖人。當時曾遇大旱，眾人求助於光，於是光就到嵩嶽池邊燒香請雨，馬上就天降甘霖，百姓皆受利。時天下已亂，爾朱氏舉兵北伐，向僧尼徵稅以充軍餉，並且定立嚴刑，有敢諫阻者斬。慧光當時任僧官，看到這種情形，就冒死進諫爾朱世隆：“如果這樣徵收稅，天下僧尼將沒有活路，國家也必將傾危。”終於阻止了徵稅，這件事足以看出其為人的剛正。初在京都洛陽時任“國僧都”。後北齊時，召入鄴都，因為處理僧亂有功，轉為“國統”（北齊最高僧官）。將終前日，乘車前往官署辦公，剛要出寺門，屋脊自裂，於是就坐下來處理公事。房上的瓦塊就掉落在手邊，但慧光視若無睹，知道自己將要化寂，並不感到奇怪。一個多月後，圓寂於鄴城大覺寺，時年七十歲。
光只願生佛境，而不立宗派，氣息將絕時，大見天宮來下，於是投誠安養，遂溘然長逝。自從慧光進入佛門，就勤學精進，不為外界所擾，生活簡單樸素，一心向道，財產全部散施。他所學雖偏重行宗，但有四威儀，道德高尚，言行堪為典範，已超越宗派之別，為僧眾所敬仰。自佛教傳入東土，弘法釋經的高僧以道安為先；而論改革僧律，弘揚光大正法的功績，則慧光緊隨其後。所撰註疏有《勝鬘》、《遺教》、《溫室》、《仁王》、《般若》等；又作《四分律疏》，被後代引為範本；並刪定《羯磨戒本》，廣為傳誦；又著《玄宗論》、《大乘義律義章》、《仁王七誡》及《僧制十八條》，文旨清肅，見重於世。
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