東漢末年，皇室衰微，群雄割據，天下大亂。經過慘烈的兼併戰爭，最終曹操雄霸北方，孫權盤踞江東，劉備屹立西蜀，形成三國鼎立之勢。
群雄逐鹿中原，無暇顧及偏遠的邊陲地區，所以有些軍閥割據於此，例如公孫度割據遼東，士燮（xiè）割據嶺南，他們閉境自守，坐觀虎鬥。如果有機會，出兵中原，還能坐收漁翁之利。
嶺南軍閥士燮，字威彥，交州蒼梧廣信人。士燮先祖本是魯國汶陽人，避亂來到了交州。他年少時遊學京師洛陽，學識淵博，尤其精通《左氏春秋》。漢靈帝晚期，士燮當了交趾太守。
正值東漢末年，奸臣當政，朝綱崩壞，民不聊生，義軍四起，天下大亂。各州郡長官見漢室衰微，紛紛擁兵自守，割據一方。
交州刺史朱符被叛賊所殺，交阯太守士燮向朝廷奏請任命他弟弟士壹為合浦太守、士䵋（讀音不詳，或讀huì，字形結構：黃有）為九真太守，士武為南海太守。
在當時的形勢下，軍閥常常不經朝廷允許，便任意任命官員，甚至驅趕或殺害朝廷任命的官員，由自己人代替，而且通常不會受到朝廷追究。
士燮在交阯擔任太守，天高皇帝遠，況且皇帝都自身難保，士燮的勢力已經遍佈交州，奏請朝廷任命弟弟為太守，其實只是為了名正言順，禮貌地通知一下朝廷而已，並不需要朝廷同意。
士燮寬厚仁愛，禮賢下士，中原名士紛紛前來投靠。士燮雄霸交州，又遠在萬里，威武尊貴，無以復加。士燮出入時，鳴鐘鼓磐，威風凜凜，笳簫鼓吹，車馬滿道，常常有幾十個胡僧在道路邊燒香誦經，他的妻妾乘坐豪華馬車，子弟都有士兵護衛。士燮尊貴的程度，超過了西漢時南越王趙佗。
交州刺史朱符死後，曹操控制下的東漢朝廷任命張津為交州刺吏，後來被部將區景所殺。荊州牧劉表也垂涎交州，於是派部下賴恭為交州刺吏，吳巨為蒼梧太守。曹操不樂意了，他得不到的東西也不想讓劉表得到，因為其中有利害關係。於是曹操為了拉攏士燮，只好便宜了他，任命士燮為綏南中郎將，都督交州七郡，仍舊擔任交阯太守。
交州有南海、蒼梧、鬱林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳共九個郡，曹操讓士燮都督交州七郡，說明士燮或許已經控制了交州七郡，相當於是“交州牧”，比交州刺史擁有更大的軍事權力。
當時天下大亂，道路斷絕。士燮按時派人向朝廷獻貢，曹操很感動，特意以皇帝的名義下詔任命士燮為安遠將軍，封為龍度亭侯。
後來劉表派遣的交州刺吏賴恭與蒼梧太守吳巨產生仇怨，賴恭被吳巨趕跑了。孫權聽說後，見縫插針，任命部下步騭（zhì）為交州刺史。步騭來到後，士燮率領兄弟，表示服從，而吳巨是劉表的人，當然不服從，於是被步騭所殺。
士燮雖然是交州軍閥，嶺南霸主，但和曹操、孫權的勢力比起來，就是小巫見大巫了。所以士燮先後向曹操、孫權俯首稱臣，名義上表示服從。他表面上只是郡守，將軍，諸侯，但實際上嶺南已經自成一國，士燮是無冕之王，身份介於藩屬國君王和諸侯國君王之間。
三國鼎立局面形成後，士燮與曹魏隔著蜀吳二國，與蜀國接壤的邊境較短，地勢險峻，而與吳國接壤的邊境較長，地勢較為平坦，所以士燮最大的威脅是來自東吳，於是就徹底臣服了東吳。
士燮為了鞏固地位，派兒子去東吳作為人質。他的其他兒子和侄子有的在東吳，被孫權任命為官。士燮又誘導益州大家族雍闓等人反叛蜀漢而歸附東吳，孫權很高興，任命士燮為衛將軍，封龍編侯。
士燮年年派使者帶著香料，珠玉，海貝，玳瑁、犀牛、大象，熱帶水果等珍寶向東吳獻貢。孫權很感動，親自寫信，厚加恩賜，回報撫慰士燮。
士燮擔任交趾太守40多年，於公元226年逝世，享年90歲。
士燮死後，孫權想趁機吞併交州，先將交州一分為二，分為廣州和新交州，然後委派官員擔任兩州刺史和交趾太守。士燮之子士徽自立為交趾太守，發兵抵抗交州刺史戴良。孫權派廣州刺史呂岱討伐士徽，將其誅殺，最終吞併了交州。
士燮經營交州，政績斐然。古代交州南部即是當今越南地帶，越南將士燮割據嶺南時期稱為“士朝”，尊稱士燮為“士王”和“善感嘉應靈武大王”。
越南古代歷史學家吳士連著有史書《大越史記全書·士王紀》，其中說：“士王在位四十年，壽九十年。寬厚謙虛，人心愛戴。保全越之地，以當三國之強。既明且智，足稱賢君。……王器禮寬厚，謙虛下士。國人愛之，皆呼士王。漢之名士避難往依者以百數。……我國通詩書，習禮樂，為文獻之邦，自士王始。其功德，豈特施於當時，而有以遠及於後代，豈不盛矣哉！子之不肖，乃子之罪爾。 ”
史書參考：《三國志·吳書·劉繇太史慈士燮傳》
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