德意志著名軍事戰略學家克勞塞維茨在其名著《戰爭論》中說：“戰爭是政治之延續”，戰爭就是為了達成某種戰略目標，如果和平手段達不到時就這麼幹。然而，中國自古乃是“禮儀之邦”，愛好和平，不會動不動就拿刀拿槍幹，搞得頭破血流，雙方均損失很大。古代中國，除非是被逼無奈，或者是對手已經足以威脅自身生存之時，才會派遣“王師”，大張撻伐，以伸“天討”。所以，古代中國不乏軍事實力強大之王朝，可卻不太喜歡對外用兵，不喜歡用直接用武力迫使對手屈服，而是喜歡玩“閱兵”。古代也成“觀兵”。通過“閱兵”展示帝國軍事力量，達到軍事家孫子所說的“不戰而屈人之兵”之最高戰爭境界。所以，中國古代各朝代，都是蠻喜歡搞“閱兵”，向藩屬國們炫耀武力，讓其瞧瞧“天朝上國”之威嚴。
古代中國玩“閱兵”，最早可以追溯到夏朝首位帝王。當時的禹，也就“三過家門而不入”害苦老婆，大公無私的那英雄；他就玩“閱兵”，震懾四海八荒各部落首領，使其表示歸順，絕無二心。大禹此次閱兵，名為“塗山會盟”，司馬遷《史記》與劉安《淮南子》一書均有記載，可信度還是比較高。周武王時，在孟津集合各路諸侯，先玩閱兵，而後東征朝歌，滅掉商紂。此事在目前發現的金文中有記載，收錄於“牧誓”。當然了，史上閱兵規模最大，效果最顯著的，還是永樂19年（公元1421年），明成祖朱棣在北京舉行的20萬級別的大閱兵，震懾了西域帖木兒帝國，迫使埃及馬穆魯克王朝開放紅海，允許大明船隻進入，此乃中華之驕傲。但是，朱棣閱兵並未有第一手資料記錄，後世多持懷疑。不過，考慮到朱棣一生戰功赫赫，當了皇帝還操刀上陣殺敵的主，搞個閱兵也正常。
1644年5月，睿親王多爾袞率10萬八旗勁旅在吳三桂引導下，一路殺向帝都北京，李自成灰溜溜逃跑，隨後在懷慶、潼關連續慘敗，走向末路。如此，清朝自認為八旗天下第一，東亞再無對手，號稱“滿萬不可戰”。大清帝國定鼎中原之時，歐亞大陸另一端，位於大西洋上的“小島”爆發資產階級革命，隨後建立了君主立憲制，步入近代化。這個小島就是“英倫三島”，也就是現在的英國，全稱是“大不列顛及北愛爾蘭聯合王國”。清軍入關、英國爆發革命，這兩件事貌似沒啥關係，彼此之間也沒啥影響，可事實未必如此。這兩件事表明，東西方已經開始朝不一樣的道路發展：清朝繼續在“傳統社會”原地踏步，英國則邁向了近代社會，準備迎來工業革命。如此，西方無形之中便慢慢超越東方，直到近代將其徹底踩在腳下。
公元1792年，乾隆皇帝正在享受“康乾盛世”之福利，品味著“十全武功”帶來之榮耀，英國則加快進行工業革命，大力開拓海外市場。為了尋找銷路，英國喬治國王派遣馬戛爾尼率使團來中國，他們攜帶各種工業品、軍艦模型、近代化槍支等踏上了征程。知道英國使團準備來華（到廣州、澳門時才知道），乾隆皇帝很高興，認為這是“天威所致”，遠方的“蠻夷”羨慕中華，“康乾盛世”之恩澤已經波及海外了。為此，乾隆格外開恩，告諭旨兩廣總督，使團不必按照規矩在廣州登岸，可直接在天津登陸，而後來京。不過，乾隆皇帝聽說英國馬戛爾尼使團舉止有點傲慢，不像俄羅斯、法蘭西、荷蘭、西班牙等“紅夷”這麼好對付。為了震懾英國使者，讓其瞧一瞧八旗鐵騎之彪悍、勇猛，乾隆下令沿途各鎮總兵要：“遇有英吉利國貢使到境，不動聲色擺列隊伍，妥為照料”，即是玩“閱兵”。
馬戛爾尼一行來到舟山時，乾隆下令駐防鎮海、定海之綠營，以及駐防南京、杭州之八旗精銳前來迎接，其中重頭戲是這些駐守南京、杭州的“駐防八旗”。迎接不只是列隊歡迎那麼簡單，而是玩“大閱兵”，讓英國這些“蠻夷”看看天朝上國之軍容。當時的八旗，不是常說的“以騎射為本”，而是步兵、騎兵、炮兵混編，這在皇太極時期已經如此。不過，滿清武器更新速度太慢，八旗使用的火器還是明末火銃、鳥槍，技術水平很低。閱兵第一步，八旗騎兵演練傳統弓弩射擊，在高速機動的戰馬上射向預定靶標；閱兵第二步，八旗步兵演練火炮、槍支射擊，騎兵隨後玩包抄，綠營出動步兵、騎兵配合，實現“步、騎、炮”三軍聯合作戰。閱兵第三步，八旗、綠營全軍列陣，擺出方針，接受檢閱。
此次閱兵規模不算大，與明成祖那次20餘萬人參加的大閱兵沒可比性，可影響力卻很大。這次閱兵，八旗、綠營之腐朽、落後表露無遺，在英國人面前丟盡了顏面。騎兵演練射擊時，弓箭經常掉落，部分士兵在馬上搖搖欲墜，可知這幫八旗子弟已經把“老本”丟光了；步兵演練火器射擊，經常脫靶，沒命中靶標，可知平時缺乏訓練。接受檢閱時，八旗、綠營中居然多位士兵“軍裝”不一，可知要麼是後期系統出問題，要麼是這些“兵大爺”臨時叫人頂替。士兵背後的城牆與城門，殘破不堪，長滿青苔、樹枝，很有“歷史感”。這些跡象表明，大清軍事已經走向衰敗，平時抓抓小盜賊還行，若是與近代化的西方軍隊作戰，只能是被虐打的份。對此，馬戛爾尼說：“清政府好比是一艘破爛不堪的頭等戰艦，她勝過鄰船的地方，只在她的體積和外表。”又說：“只要願意，帝國的軍隊可以在清朝任意一地方無障礙登陸。”言外之意是，大清軍隊不堪一擊，隨便就可以吊打，將其摁在地上摩擦。
乾隆在“康乾盛世”時搞的這次“大閱兵”，除了自娛自樂，並沒達到震懾英國之目的，反而暴露出大清軍事力量之衰落。當馬戛爾尼獻上一艘坐擁116門火炮之戰艦模型時，乾隆不屑一顧，認為這是“奇技淫巧”，收藏了事，並未想過要給艦隊更新裝備。116門火炮的戰列艦意味著什麼？乾隆年間，廣東水師全部主力艦隊（都是木帆船）之火炮數量加起來也不比這多，況且還存在代差。馬戛爾尼離開後半個世紀，英國派遣4000遠征軍攻打清朝，80萬八旗、綠營絲毫起不到作用，大清慘敗，被迫簽訂不平等條約。
參考文獻：《清朝軍事史》、《清高宗實錄》
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