松肩沉肘
太極拳身法有松肩沉肘的基本要求，又稱松肩垂肘、沉肩墜肘、垂肩沉肘或松膀沉肘。這裡的松和沉是不可分割的兩個側面。“肩膀頭骨縫要開，始則不開，不可使之強開。功夫未到開時，心說已開，究竟未開。必攻苦日久，自然能開，方算得開。此處一開，則全胳膊之往來屈伸，如風吹楊柳，活潑潑地毫無滯機，皆繫於此，此肱之樞紐，靈動所關，不可不知。”
所謂松肩沉肘，無非指肩關節須松沉，使鎖骨平準而微下沉，肘關節始終保持適度的彎曲和沉垂，從而達到“三垂”，即氣垂、肩垂、肘垂。氣垂則氣降丹田，身穩如山；肩垂則臂鬆勁活，肩催肘前；肘垂則兩膊自圓，能固兩肋。這樣才符合勁以曲蓄而有餘的技擊原理。拳諺有“肘不貼肋、肘不離肋”兩句規範沉肩垂肘的很辯證的話。肘不貼肋，就是使腋窩保持適度懸空，保證肘部有足夠的迴旋餘地。肘不離肋，就是在保證肘有迴旋餘地的情況下，儘量靠近，不離開肋部，便於保護兩肋、兩腰等要害部位。以免肘部揚起，造成舉高腋空，側門(兩肋為側門)洞開，側門空虛，易為敵所乘。拳諺雲：“手如兩肩門”。則肩關節就是門軸，即為樞紐。從技擊角度看，肩若不能松垂，兩肩聳起，則氣亦隨之而上，全身皆不得力矣。肘若不能屈墜，揚肘懸起，肩、肘、腕等關節自然難以松沉，造成氣阻塞，勁力滯澀，兩臂無勁，勁不能由脊發，亦不能貫於手指，攻則不能放人致遠，近乎外家之斷勁矣。而守則不能上護頭面，中不能護胸腹，下不能護襠膝，起不到“兩扇門”的作用。此外，不能松肩沉肘，勢必因寒肩而導致胸背腰脊的僵硬，使經絡為之阻塞，同時使輸送氧氣和頸動脈受阻迫，大腦缺氧，從而造成大腦指揮失靈，智慧頓失；肩不能松沉，氣湧擁胸間，則上重下輕，腳跟浮起；氣不能貼背，真氣不自然燻蒸，以綿密寂照，衝合丹田。則遍體僵塞，虛靈蕩然無存，勁力頓失，變化全無矣。同時亦因寒肩而致手臂伸縮纏繞，不能鬆柔圓活，屈伸開合不能自由，易被對手採用撅臂等手法使我受挫。聳肩揚肘，造成肺等內臟經常向上提著，如俗說的提心吊膽，挈心挈肺，使之處於緊張狀態。又使氣淤寒於頸、脊、肩、肘等關節，而難以達到頭及指端，情緒緊張又使氣不能平和暢達周流於人體內外，致使內不能松臟腑，外不能柔腠理；內不能維陰陽之平衡，外不能防邪氣之侵襲。則在改善健康方面就難獲得預期的效果了。相反，如肩肘關節充分松沉了，手臂的伸縮纏繞就若柳絲盪風，活潑而無滯機，屈伸開合聽自由了。從人體運動生物力學分析，肩關節是上肢極為重要的環節，因為肩關節活動範圍大，在肩部有三角肌把肱骨、肩胛骨和鎖骨連在一起；有背闊肌把腰椎和肱骨連在一起，所以沉肩垂肘就會引起連鎖的良性效應，使胸、背部松沉下來，從而使內臟放鬆，體內佈滿中和之氣，五臟平和舒適滋潤，充滿美意，達到這種平靜寧和的境界，身體自會健康了。
含胸拔背
含胸拔背或稱涵胸拔背，是身法八要和身法十要共同提出的太極拳身法大要。
拳經歌訣日：“順項貫頂兩膀松，束烈下氣把襠撐。胃音開勁兩捶爭，五趾抓地上彎弓。”此訣為身法歌訣。“順項貫頂兩膀松”句即寓虛領頂勁、尾間中正和松肩(膀)沉肘等義，這是十分明顯的。而“束烈”“胃音”二詞之意，則拳家註釋紛雜。“‘束烈’略費解，聚集收束之意，‘烈’火盛或濃烈之意。合二字為聚集溫熱之意， ‘應指氣之匯聚于丹田。束烈下氣‘為氣沉丹田’。”“‘胃音’即胃部周圍，指心胸間，並及於腹部。”“‘束烈’不可解，別本有作‘束肋’，則可解。‘束烈下氣’即含有氣沉丹田的意思。‘胃音’不可解，別本有作‘用意’可解。以上‘束烈一胃音’肯定因輾轉傳抄而產生的訛錯。”束烈下氣，是收束暴烈的意氣，使得心安體舒。氣沉丹田，松腰坐胯，撐襠以取其勢。而‘胃音開勁兩捶爭’的意義是丹田哈哼二氣發勁，以助兩手出拳的猛銳。”由此可見，把“束烈下氣”理解為氣沉丹田是共識，而“胃音開勁”則因各自表述而混亂。
“言人身之陰陽，則背為陽，腹為陰。”使人聯想到哺乳動物背朝天，腹朝地匍匐在地的形象，當人一直立，人身陰陽之劃分增加了多維陰陽的交叉，此時胸背為胸腔之前後，由前肋和後肋構護。胸在前為陽為實，實則虛之，故“束前肋”，使胸含而吞，而致虛胸虛心，背在後，為陽為虛，虛則實之，故“束後肋”使背拔而吐，而致動牽住來氣貼背，斂入脊骨。可見“束”為約束調整之義。“束肋”的結果致使含胸拔背落自然，內氣則自然而下，氣沉丹田，此謂“束肋下氣”。故所謂束肋下氣是含胸拔背而致氣沉丹田，並且著重指“含胸拔背”，而非僅僅指“氣沉丹田”。而“胃音”之“胃”，疑胸字古異寫“芻”之誤，“胃音”即為“胸音”，則可解也。“音”，兩者結合則“胸音開勁”之義自明。拔背開己胸門，以誘敵深入，拔背開敵之胸門，以化其來勁使引進落空。“束肋(烈)下氣”和“胸(胃)音開勁”皆指胸背而言上，故接著有“五趾抓地上彎弓”句，與前句 “胸(胃)音開勁兩捶爭”呼應。“上彎弓”即“兩捶爭”，即含(涵)胸拔背落自然，緊要全在胸中腰間變化也。雙拳視機勢，以腰為樞紐，胸中運化，抖發而出，猶如猛虎下山，銳不可當。太極拳體用全訣曰：“彎弓射虎如發矢，沉勁蓄氣雙拳使。”
含胸拔背，是腆胸之反也，是腆胸之“束肋下氣”也。內家拳法所記內家拳十四禁忌，其中之一是“腆胸”。腆者，挺凸也。腆胸即為過於矜持，努氣挺胸，氣湧胸際，神呆血滯，上重下浮，根腳拔起之謂也。人體上身全賴脊椎骨支柱，故脊椎骨之在人身，猶如棟樑之於屋宇。平時人脊椎骨成自然之彎曲。為求輕靈，行拳走架上虛領頂勁，下尾閭斂垂，以豎其線路。這是因為百會虛頂與會陰斂垂，兩點成一直線，使通體準直，符合立身中正安舒之要求，即上下一條線，中正安舒，不偏不倚，脊背三關，自然得路也。如腆胸，則成三點之勢，三點又不在一直線上，則成干涉之狀。以致上不能虛頂，則綱不能舉；下不能斂垂，則目不能張。周身骨骼無法正直，筋肉不能順遂，破壞了立身中正和松靜輕靈的必要條件，造成經絡血脈凝淤於胸，勁力阻斷滯塞於胸。此外胸部緊張，還會影響呼吸的自然深長、氣沉丹田，妨礙血液迴流心臟，考究全身則無一是處也。偶有動作，無不受制肘，臨敵對陣，必為人所制。於健康更是百害而無一利。故太極視腆胸為一大害，而反其道而行之。通過胸微內含，兩鎖骨松沉，束肋下氣之含胸致胸舒，使勁力利於在胸中運化；通過背部肌肉的向下舒松及兩肩間脊骨的微提並略帶往後上方拉起，胸音開勁之拔背致背順，而使勁力利於在脊背卷放。故所謂含胸拔背，即“舒胸順背”也，舒順之中有含拔之義也，含胸以下氣，拔背以通神。
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