梅蘭芳、周信芳、馬連良這三位，相信喜歡京劇的朋友都不陌生，梅蘭芳創“梅派”，周信芳創“麒派”，而馬連良也是“馬派”藝術的創始人。
這三位，在京劇界都有自己獨特的路子，但很少有人知道，這三人，其實都是出自同一個科班“喜連成”，今天故事的主人公，便是喜連成科班的老闆牛子厚。
這牛子厚的祖上，是甘肅人，因為災禍，四處逃難，為了日後牛家人重逢能夠相認，把家裡僅有一口鐵鍋砸成了碎片，作為信物，因此牛家又被稱作“砸鍋牛”。
牛金玉，也就是牛子厚的曾爺爺，帶著自己的兩個兒子牛升雲、牛升霄，挑著擔子輾轉來到吉林，在吉林的小東門開了一塊13垧的菜園子，這才算是在吉林站穩腳跟。
為了生存，牛金玉帶著自己的兩個兒子，跑到長白山採山參，淘砂金，可謂嚐盡艱辛，據說，牛金玉父子在長白山撿到一塊一斤七八兩的“狗頭金”，這塊金子，成了牛家輝煌騰達的根本。
牛家第一個買賣，是在吉林開了一家大車店，因為吉林是柳條邊外第一重鎮，南來北往的商人絡繹不絕，牛金很快便賺到了第一桶金，1797年，牛家父子把自己的生意定名為“源升慶”。
經過兩代人的發展，到1881年，牛子厚的父親牛化麟病逝，15歲的牛子厚接手家業時，牛家光在吉林，就有錢鋪2家，當鋪6家，雜貨行3家，批發店2家，中藥鋪、米糧鋪、客店各1家。
這只是牛家在吉林的買賣，在外地的買賣，更是多如牛毛，據說，牛家人從吉林北京，一路之上，根本用不著喝別人家的水，而清政府，甚至還向牛家借錢，一次便借了70萬兩銀子，此時的牛家，已經與山西亢家、瀋陽郎家、河北劉家並稱為北方四大家。
然而，就是這樣一個龐大的商業帝國，最終卻在牛子厚手裡迅速敗落，這是為什麼呢？原因很簡單，清朝滅亡了，西方先進的東西傳到了中國。
作為一個商人，如果看不懂賬本，那絕對是一個悲哀，而牛子厚，接管家族產業後沒多久，便看不懂賬本了，原因是出現了新式記賬方式。
作為牛家的掌舵人，牛子厚的主要任務便是蒐集行情，決定牛家的商業走向，而在一點上，隨著新事物的出現，牛子厚也開始力不從心，比如，投資“火磨麵粉”，當“火磨麵粉”廠開張後，生意很慘淡，不久，便把火磨麵粉廠的股份，送了人。
而讓牛家真正一蹶不振的是牛子厚的鈔票買賣。
民國時期，軍閥混戰，在各個軍閥統治區，用的錢幣都不太一樣，這對老百姓的生活，造成極大影響，於是，許多商業大佬，便開始投身“貨幣交易”，牛家也不例外，錢莊開始倒賣鈔票。
東北與俄國相鄰，因此，俄國紙幣，也在東北流通，比起軍閥的鈔票，俄國紙幣的購買力，要穩定的多，於是，牛家便囤積了大量俄國貨幣，打算大賺一筆，但不幸的事情發生了，1917年，列寧領導的十月革命爆發，成功推翻沙俄，牛家囤積的俄國貨幣，成了廢紙，損失慘重，僅這一次，便讓牛家元氣大傷。
後來，牛子厚退居二線，把生意交給兒子牛翰章和大掌櫃孫毓堂，這二人，最喜歡乾的事便是商業投機，企圖靠撈一把，便扭轉牛家局勢，有很嚴重的賭徒心理，但這賭，是十賭九輸，牛翰章和孫毓堂是經常失手，重要賠了，便拿出一兩家店鋪抵債，牛家家大業大，誰也不在意。
終於，1930年，牛翰章闖下大禍，當時的牛翰章，主要業務便是倒賣黃豆，為了囤積黃豆，向吉林永衡官銀錢號透支大量銀錢，但可惜的是，當時，資本世界經濟危機，黃豆價格一落千丈，牛翰章賠了個一塌糊塗，永衡官銀要查封“源升慶”。
無奈之下，牛子厚將女兒嫁給了吉林公署參謀長熙洽的兒子，在熙洽的調解下，永衡官銀才沒有查封“源升慶”，但“源升慶”多數買賣，以及1000餘間房產，都被拿來抵債了，從那之後，經商100多年的牛家，徹底退出歷史舞臺。
牛子厚此人，雖然算不上一個頂尖商人，但卻多才多藝，攝影、園藝、看病、占卜，幾乎都有涉及，19世紀初，雖然吉林已經很富裕，但因為地處邊陲，京劇這一高雅藝術，吉林的百姓，還沒機會欣賞，1901年，牛子厚通過京劇藝人葉春善，請京城有名的“四喜班”到吉林演出，便萌生組建一個京劇班的念頭。
1905年，牛子厚與葉春善合辦的京劇科班成立，因為牛子厚三個兒子分別叫牛喜貴、牛連貴、牛成貴，於是，便給京劇科班取名“喜連成”，1907年，梅蘭芳加入喜連成，1908年，周信芳也加入喜連成，而馬連良，則是在1909年加入。
閱讀更多 韓舟亢 的文章
