唐宋时期，中国已能建造大吨位、五层甲板的帆船，可远洋到波斯湾。这时期对海洋潮汐的研究、航海图的绘制以及指南针用于航海，使中国航海业和海军发展迅速，到了明代已进入鼎盛时期，中国海军处于当时世界领先水平，于是有了郑和七下西洋的伟大壮举。
郑和姓马，名和，小名三保，12岁就给明燕王朱棣当太监，因工作勤奋，为人机敏，得到朱棣赏识。在争夺明王位的内战中，郑和帮朱棣当皇帝屡立战功，朱棣称帝后，对他格外器重，并赐他“郑”姓，从此马和改名郑和，史称“三保太监”。
（郑和下西洋图）
郑和35岁时，朱棣派他组织舰队，出使西洋。从1405年到1433年郑和七次率舰队出使西洋，访问了东南亚、印度洋、红海及非洲东海岸的30多个国家与地区，最远航程达6000海里以上。
（宝船）
郑和下西洋的船队是当时世界上最先进的船队。有大型宝船、马船、粮船、坐船、战船、水船等200多艘，可以说是一支庞大的“特混船队”。其中大宝船长约为138米，宽56米；载重量约为2500吨，排水量为3100吨。它的篷、帆、锚、舵，需二、三百人才能操作。这样的大船前所未有，达到19世纪以前世界上木帆船的顶峰。
（马船）
（粮船）
（战船）
郑和下西洋的水军也是当时世界最先进的。水军共有2.7万多官兵，由三部分组成：一是舟师；二是两栖部队；三是仪仗队。舟师主要是用于作战，分战船队和辅助船队；两栖部队主要用于登陆和陆上战斗；仪仗队的任务是担任护卫和壮声威，显示大明帝国的威严。郑和船队武器装备精良，船上兵器除传统冷兵器外，还配备了当时先进的管形火器和燃烧性的火器。郑和船队在七下西洋中历经多次战斗，都取得了胜利，顺利地完成了各项任务。
（郑和下西洋航线略图）
郑和船队航程之远，历时之久，船的数量之多，吨位之大，航海技术之先进高超，都堪称当时世界一流水平。郑和下西洋始于1405年，比哥伦布发现新大陆，即1492年到达美洲要早87年，是世界上第一次大规模的航海行动。
（郑和下西洋邮票）
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