失去依靠，無心功名，決心投吳
1878年，袁世凱堂叔袁寶恆在赴任開封的路上病逝，19歲的袁世凱再次
失去依靠，只能返回河南項城老家。所幸的是，四世同堂的袁家正好在這一年分家，作為袁保慶唯一養子的袁世凱分得了一分豐厚的家產。袁世凱過習慣了大都市的生活，其在老家呆的時間並不長。分家後，袁世凱很快便搬到陳州居住。由於家中長輩大都離世，年輕的袁世凱無人看管，他當時最大的愛好就是飲酒交友，常常一醉方休；或是郊原馳馬狂奔，行為放蕩不羈。袁家世交，陳州太守吳重熹見袁世凱不肯讀書應試而常加勸戒，但他並不醒悟。
自袁家分家後，袁世凱儘管已經自立門戶，但其長輩還是希望他能走父輩科舉之路。不過袁世凱是一個非常有自知之明的人，他知道自己不是科舉這塊料，於是考慮再三後，他決定放棄功名，另尋出路。1881年5月，22歲的袁世凱啟程前往山東登州，投奔養父袁保慶昔日的拜把兄弟、慶軍統領吳長慶。
吳長慶前期經歷
1829年，吳長慶出生於安徽省廬江縣。其父吳廷香於1854年死於和太平軍的戰爭中，清廷諭旨賞雲騎尉世職，後吳長慶襲職，擔任舒城、廬江團練統帥。
咸豐七年，吳長慶聯合各路軍隊攻克太平軍要地桃溪鎮，受到翁同書賞識，令其創辦合肥東鄉團練，賞戴藍翎。
咸豐十一年，奉曾國藩令，從太平軍手裡收回廬江，創立淮軍慶字營。後江蘇被太平軍攻佔，吳長慶跟隨李鴻章趕赴上海，五戰五捷，深得李鴻章賞識。
同治二年，捻軍作亂，吳長慶率領馬步隊11個營跟隨李鴻章前往鎮壓，在河南境內多地與捻軍周旋作戰。
同治九年，吳長慶奉命率部移駐揚州，部隊紀律嚴明，官民親如一家，兩江總督沈葆楨奏言:"長慶一軍，號令嚴肅，所駐之處，官民有戀戀不捨之意"，深得清廷讚賞。
光緒六年元月，吳長慶擔任浙江提督，因張之洞彈劾山東四鎮總兵帶兵無方，有反叛之心，清廷即可派人前去查視，吳長慶率領部隊駐守登州。
袁世凱就在其駐守登州期間前去投奔。
吳長慶祠堂題詞
在吳長慶的苦心栽培下，26歲的袁世凱成“監國”大員
初到軍營，袁世凱被任命為慶軍營務處會辦差事。在吳長慶的安排下，袁世凱拜在其幕府、後來的狀員郎張謇門下學習。張謇用“文字汙穢，不能成篇”八個大字給與了袁世凱高度評價。不過，袁世凱雖然文字寫得一刀爛，但處理軍務卻是如魚得水，井井有條，似乎天生就是幹實事的料。
1882年，朝鮮在日本的挑撥下突然發動“壬午兵變”，在其國王的請求下，清廷派慶軍入朝鎮壓，袁世凱也隨大軍前往。在朝期間，袁世凱嶄露頭角，他在幫辦軍務時以整頓軍紀和鎮壓兵變有功而為朝鮮國王所器重，事後獲得清政府獎敘五品同知銜。
不僅如此，袁世凱還幫朝鮮國王訓練了一支五千人的新軍，令朝方上下大為懾服，此舉也充分展示了袁世凱的軍事才能。後來，這支新軍在朝鮮“開化黨人”政變時發揮了重要作用，袁世凱協助國王控制局面並鎮壓了親日的“開化黨人”，日本在朝勢力也因此大為受挫。
袁世凱在這一系列事件中的出色表現，給李鴻章等朝廷大員留下深刻印象。前線有吳長慶的照顧，朝廷有李鴻章的保薦，26歲時，袁世凱在李鴻章的極力保薦下被清廷任命為“
駐紮朝鮮總理交涉通商事宜”的全權代表，一舉成為清廷在朝鮮的“監國”大員。
人間世理，選對了路、跟對了人，往往事半功倍，可以少走很多彎路。由布藝一躍為朝廷三品大員，這離袁世凱投軍不過區區四年時間，這在當時的官場可謂為奇蹟。也是袁世凱的老友，在科舉上一帆風順的徐世昌所望塵莫及的。
可不是？在康有為等人還在為考舉人而苦苦掙扎時，袁世凱早已越過萬重山。
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